TJ English, en bestselgende forfatter av bøker om organisert kriminalitet, fanget Cuba-buggen som et barn som så på Fidel Castro på nyhetssendinger. Senere falt han under trylleformålet kubansk musikk. Hans bok Havana Nocturne: How the Mob Owned Cuba… and Then Lost It to the Revolution tar leserne til underbuken på Cuba på 1950-tallet, da pølsere som Charles “Lucky” Luciano og Meyer Lansky gjorde øya til et kriminelt imperium og uforvarende lanserte en pulserende afro-cubansk musikkscene som fortsetter til i dag.
Da Smithsonian Journeys nylig tok kontakt med engelsk på telefon, forklarte han hvordan Frank Sinatra ble uavgjort for mobcasinoer i Havana, hvordan den Castro-ledede revolusjonen på Cuba og dens påfølgende diaspora hadde en langvarig, korrosiv effekt på amerikansk politikk, og hvordan spøkelsene fra 1950-tallet hjemsøker fortsatt gatene i Havana.
Havana Nocturne: Hvordan mobben eide Cuba og deretter mistet det til revolusjonen
Kjøpe**********
I en av de mest kjente scenene i The Godfather, del II, møtes mobben på et hustak i Havana under regi av Hyman Roth, spilt av Lee Strasberg, som visstnok skal representere pøblene Meyer Lansky. Skill fakta fra fiksjon for oss.
Filmen er fiksjonalisert, men bruker mye nøyaktig historisk detalj. Takscenen viser bursdagen til Roth. De tar med seg en kake som viser øya Cuba og skjærer den i biter. Det er et kraftig symbolbilde, men den faktiske samlingen av mobb-sjefer fra hele USA på Hotel Nacional i Havana i 1946 var enda mer storslått. Det var blitt kalt av Meyer Lansky, lederen for pøbelens utnyttelse av Cuba på 1950-tallet, og det startet tidenes underholdning og lisens som Havana ble kjent for. Pøffen traff skitne penger til Cuba for å bygge kasinoer og hoteller, som igjen genererte midlene som ble brukt for å lette det korrupte politiske systemet som ble ledet av president Fulgencio Batista.
Du skriver, “Det er umulig å fortelle historien om Havana Mob uten å også kronisere fremveksten av Castro.” Hvor nært var de to knyttet sammen?
De var ikke direkte lenket. Castro ble produsert av mange sosiale forhold som eksisterte på Cuba. Men jeg tror mobben ble et symbol for revolusjonen av utnyttelse av utenforstående styrker, særlig USA. En del av fortellingen om revolusjonen var at øya ikke var i stand til å kontrollere sin egen skjebne, og at alle de mest verdifulle varene var eid av selskaper fra USA. I øynene til Castro var mobben, den amerikanske regjeringen og amerikanske selskaper alle partnere i utnyttelsen av Cuba.
Hadde mobb-sjefer som Lucky Luciano og Meyer Lansky større drømmer for Cuba enn bare opprettelsen av en enklave for spill og fritid?
Tanken var å opprette et kriminelt imperium utenfor USA hvor de hadde innflytelse over lokalpolitikken, men ikke kunne bli berørt av USAs rettshåndhevelse. De undersøkte å gjøre det samme i den Dominikanske republikk og landene i Sør-Amerika. Det var en grandios drøm. Men gangstere fra den tiden, som Lansky, Luciano og Santo Trafficante, så på seg selv som administrerende direktører i selskaper som opererte på et internasjonalt nivå.
Mobster Lansky bygde Hotel Havana Riviera på 1950-tallet. (Hulton Archive / Getty Images) 
Charles “Lucky” Luciano, som Lansky, hadde som mål å gjøre Havana til offshorebasen til et globalt kriminell imperium. (Bettmann / Getty Images) Flere amerikanske ikoner kommer ganske dårlig ut i boken din - fortell oss om Frank Sinatras og John F. Kennedias engasjement med Havana-mobben.
Sinatras engasjement med mobben i Havana er et underlag for hans engasjement for mobben generelt, som var forankret i hans oppvekst i Hoboken, New Jersey. Det er til og med ryktet at mobben har vært med på å lansere karrieren ved å finansiere den tidlige utviklingen hans som sanger. Han var veldig nær Lucky Luciano, som kom fra samme by på Sicilia som Sinatras slektninger og aner. Cuba var avgjørende på grunn av pøbelens plan om å opprette en kjede av viktige hoteller og nattklubber. Sinatra skulle brukes som lokking for å få det hele til å skje. Han var som mobbenes maskot i Havanna.
Havanna ble også en destinasjon for junkets, der politikere kunne gjøre ting de ikke kunne i USA. Sex var en stor del av det. [Mens han fortsatt tjenestegjorde i senatet og før han ble valgt til president], dro John F. Kennedy der nede med en annen ung senator, fra Florida, ved navn George Smathers. Santo Trafficante, en av lederne for mobben i Havana, fortalte senere advokaten om hvordan han hadde satt opp en prøve med tre unge cubanske prostituerte på et hotellrom. Det Kennedy ikke visste var at Santo Trafficante og en kollega så på orgien gjennom et toveis speil. Trafficante beklaget angivelig ikke å fange den på film som en potensiell utpressingressurs.
Vi kan ikke snakke om Cuba på 50-tallet uten å diskutere musikkscenen, som du kaller "en internasjonal virvel av rase, språk og klasse." Sett oss på dansegulvet.
Den viktigste dansestilen som traff den øya var mambo, opprettet på 40-tallet av en bandleder med navnet Pérez Prado. Det ble en sensasjon på Cuba, Latin-Amerika og USA. Den involverte stor orkestermusikk, og dansebevegelsene var enkle nok til at gringoer lett kunne plukke den opp. Så var det rumba, som var en stil med kubansk musikk forankret i Santería religiøse kultur. Denne eksotiske, sexy musikken trakk kjendiser som Marlon Brando og George Raft. Cuba trakk også til seg store underholdere fra USA og Europa, som Nat King Cole, Eartha Kitt og Dizzy Gillespie. Jeg tror ikke pøblene forventet at det de gjorde ville generere denne spennende afro-cubanske kultureksplosjonen. Men det var det som skjedde, og det ble en viktig grunn til at Havanna var et så spennende sted i de årene.
Hvordan påvirket revolusjonen og den kubanske diasporaen etter Batistas fall politikken i USA?
Det var en enormt viktig begivenhet, fordi det var første gang et land så nær USA hadde oppnådd en vellykket sosialistisk revolusjon. Dette satte i gang mye paranoia fra den amerikanske regjeringen, som begynte å påvirke amerikansk politikk. Cuba ble et sjakkverk i den kalde krigen med Sovjetunionen, og inspirerte USA, særlig CIA, til å bruke anti-Castro-bevegelsen til alle slags skitten politikk og skjulte operasjoner, som invasjonen av svinebukta. Fire av de fem innbruddstyvene i Watergate-innbruddet var også cubanere fra Miami, som ble snakket inn i det av CIA-agent E. Howard Hunt. Anti-Castro-aktivister ble manipulert av høyre fløy i USA og det republikanske partiet i et halvt århundre.
Du var nylig på Cuba igjen. Har mobbetiden på 50-tallet fortsatt resonans?
Kasinoene er for lengst borte, men hotellene som Nacional eller Meyer Lanskys Riviera er bevart i nøyaktig samme tilstand som de var i på 1950-tallet. De berømte gamle amerikanske bilene er fortsatt der også. Du kan dra til Havana og gå i gatene og fremdeles føle spøkelsene i den historien. Den er fremdeles veldig levende.
Denne artikkelen er et utvalg fra Smithsonian Journeys Travel Quarterly Cuba Issue
Utforsk de dypeste hjørnene av Cubas kultur og historie, og oppdag de oppsiktsvekkende transformasjonene som skjer nå
Kjøpe
