Våpenskudd spratt gjennom senhøstens luft nær en støvete amerikanske hærs utpost i Minnesota i mai 1864. Militærmenn som var engasjert i en kampanje mot lokale indianere skjøt en Dakota-mann to ganger: en kule slo ham i hodet og knuste hodeskallen; den andre rev gjennom munnen eller nakken. Enten såret alene kunne ha vært dødelig.
Mannen døde sannsynligvis øyeblikkelig eller blødde i hjel på få sekunder. Sunn og sterk i livet, lå han nå på bakken fullstendig vanæret. Han ble beskrevet i moderne avisberetninger som en "fiendtlig Sioux" - og senere av forskere som en mann med fjern asiatisk avstamning - var han sannsynligvis mellom 25 og 35 år gammel.
En enkelt hendelse som denne, til og med en dødelig, på den fjerne grensen til Minnesota, kan snart ha forsvunnet fra minnet i en nasjon med fokus på voldelige sammenstøt med indianere over hele regionen og de rasende borgerkrig milene unna. Det som skjedde med liket til denne unge mannen i Dakota, var imidlertid slående. Mannens jordiske levninger var i ferd med å spille en liten rolle i et utfoldende drama som involverte store museer, tvangstanker og noen ganger eksentriske forskere og en rekke amatørsamlere. Det er en historie preget av utviklingstiltak for å forstå menneskekroppen på rase- og menneskets historie. Disse anstrengelsene kolliderte, konkurrerte og til og med overlappet på komplekse måter.
Etterlatt mørke blodspor, dro soldatene liket over gresset til et fort i nærheten. Drapens ord spredte seg raskt. Hvite sivile begynte å samles for å feire. Nybyggere slo den livløse kroppen. Beina sprakk. Hodebunnen ble avskåret og ført bort som en souvenir. Når nybyggerne var ferdige, begravde noen raskt liket i en grunne grav.
Benrom: Fra vitenskapelig rasisme til menneskelig forhistorie i museer
Samuel Redman avdekker historien om hvordan menneskelige levninger ble svært etterspurte gjenstander for både vitenskapelig forskning og offentlig visning.
KjøpeI dagene som fulgte rapporterte en tysk-amerikansk avis om trefningen fra nybyggernes perspektiv. Avisen proklamerte, “Det er på tide å jakte på disse røde dyrene med jernforfølgelse.” Aviser krøpet om den lille seieren over indianerne, men hendelsen avgjorde ikke spenningene som hadde kokt over to år tidligere i Dakota-krigen 1862.
Det eneste voldelige møtet ville ikke ha skilt seg ut, og mannens grav kunne snart blitt glemt. Men bare noen måneder etter Dakota-mannens død, ble skjelettet hans rolig fjernet fra bakken. Benene ble brakt til en militærlege stasjonert ved fortet som nøye la dem ut på et provisorisk treoperasjonsbord.
Den fungerende assistentkirurgen, en målen og erfaren mann ved navn Alfred Muller, beklaget omstendighetene rundt den unge indianerens død og lemlestelse. I en forsiktig hånd skrev han et brev som beskrev kroppen som å ha opplevd "unødvendig dårlig behandling."
Muller hadde uten tvil sine egne livlige minner om vold mellom nybyggere og de amerikanske indianerstammene som var bosatt i nærheten. Bare noen få år tidligere hadde han fått stor ros for sin behandling av sårede nybyggere etter ett spesielt grusomt angrep. Til tross for sin førstehåndserfaring med grensevold, fant han den siste juling av liket til den amerikanske indiske mannen helt beklagelig. Men for Muller ble det som ble gjort gjort.
Med benene som var lagt ut foran seg, håndterte han og undersøkte hver enkelt, og skrev jevnlig sine detaljerte notater om kroppen. Lukten av kroppen var annerledes nå, mange dager senere, jordnær. Beinene ble riktignok skåret og skadet noen steder - men mange individuelle bein hadde blitt spart for skade. Muller var fascinert. Til tross for sine følelser om behandlingen av liket, gjorde han ikke begrave kroppen etter sin nøye undersøkelse. I stedet bokset han restene og sendte dem til Washington, DC, der den amerikanske hæren nylig hadde åpnet et medisinsk museum. Muller mente skjelettet kan være nyttig for vitenskapelige anstrengelser beskrevet i en museumskatalog han hadde lest. Flere uker senere sendte han en annen pakke som inneholdt mannens savnede hånd, som Muller hadde klart å skaffe fra en navngitt kilde i vitenskapens navn.
Restene, som til slutt ble flyttet til Smithsonian Institution, ble feid inn i et ekspanderende prosjekt for å forstå menneskeheten gjennom et skiftende kalejdoskop av ideer om menneskekroppen, rase og i økende grad menneskelig opprinnelse og forhistorie. Forskere som er ivrige etter bevis for å støtte ideene sine, organiserte rom som ofte kalles ”benrom . ”I disse områdene studerte de beinene i et forsøk på å klassifisere løpene og utvikle en forståelse av den dypere menneskelige fortid. De stolte sterkt på samlere av alle slag for å samle eksemplarer. Fagfolk og amatører - påvirket av et bredt spekter av ideer - begynte å samle og organisere menneskelige skjeletter fra hele verden. Museer opptatt av naturhistorie, medisin og antropologi - i sin søken etter å løse gåter knyttet til rase og menneskelig historie - vendte seg til menneskelige levninger for å få svar.
Å starte rundt borgerkrigens tid og strekke seg dypt inn i 1900-tallet, var å samle menneskelige skjelettrester en vanlig intellektuell, kulturell og sosial forfølgelse. Selv om den ikke var begrenset til profesjonelle samlere, sentrerte praksisen først og fremst på et viktig, skiftende og mangfoldig nettverk av forskere og forskere tilknyttet en rekke museer i USA. Donasjoner lot visse museumssamlinger vokse raskt i større byer over hele landet. Noen ganger ble bein sendt til museer uoppfordret. Andre ble samlet med mer systematisk intensjon - forsiktig fjernet fra kirkegårder eller andre arkeologiske steder. Den gradvise, stykkevise og noen ganger tilfeldige tilegnelsen av menneskelige levninger og påfølgende forsøk på å trekke viktige ideer fra studien utviklet seg til slutt til en direkte konkurranse om å fylle beinrom med sjeldne prøver.
Ønsket om vitenskapelige samlinger og konkurrerende ideer om rase og menneskehetens historie drev veksten av beinsamlinger, som vokste ut lagringsområder og sølte ut i gangen og tidvis på gallerigulv i utstillinger. Leger og anatomikere som ble eldige under borgerkrigen var veldig klar over innsatsen for å systematisk bruke menneskelige skjeletter til vitenskap. Noen oppsøkte sjansen for å engasjere seg i prosjektet selv. De involverte var uenige om hvordan de best kunne kategorisere løpene, ta vare på kroppene og forstå dem i billedteppet i menneskets historie - men de ble enige om den iboende verdien av prosjektet for å etablere og bygge beinrom.
Pakker akkompagnert av brev, mange med historier som Alfred Muller, ankom nesten daglig til museet fra det amerikanske vesten og fra ekspedisjoner over hele kloden. Etter ankomst til Washington ble Dakota-mannens bein plassert på skjermen i Army Medical Museum, selv om detaljer om eventuelle utstillinger er skumle. Skjelettet ble mest sannsynlig brukt for å lære besøkende om et fremvoksende felt kalt "komparativ anatomi", en langvarig vitenskapelig forsøk på å klassifisere menneskelige raser på grunnlag av fysiske trekk og utseende.
Benene ville ha blitt identifisert som de fra en indianermann, en Dakota-stand-in for mange stammer over hele Amerika - en ensom og ødelagt mann som skulle representere et unikt og forsvinnende løp. I noen tilfeller antok man at ben var like nok til å være utskiftbare innenfor rasekategorier; hvis kjeven var for ødelagt eller knust for utstilling, kunne museet erstatte det ødelagte eller manglende beinet med en annen, lignende størrelse del av et annet indianer-skjelett.
Medisinske leger, antropologer og andre forskere i USA og Europa trodde at opplevde atferdsegenskaper hos forskjellige folkeslag - for eksempel intelligens og flittig - kunne direkte korreleres med fysiske egenskaper, som størrelsen og formen på hodeskallen. Noen trodde til og med at rasemessige egenskaper kunne måles og faktisk rangeres i stor skala av menneskeheten.
George A. Otis, som personlig samlet og målte hundrevis av hodeskaller for Army Medical Museum, konkluderte ganske enkelt: “De amerikanske indianerne må tildeles en lavere stilling på menneskelig skala enn det som tidligere har vært antatt.” Hans konklusjoner, skjønt trukket fra skjevt målinger og basert på feil antagelser om størrelsen på hjernehulen og dens tilknytning til menneskelig intelligens, ble likevel tilbudt med sikkerhet at det ble antatt rikelig med bevis. Mens ikke alle forskere var like dristige og direkte i sine rasistiske konklusjoner, innsamlet, studerte og viste ikke hvite menneskelige levninger i stor grad støttet den vitenskapelige (og pseudovitenskapelige) rasismen som dominerte tiden.
Betydelige ideer om menneskekroppen ble sterkt omstridt mellom slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet, og forskere henvendte seg ofte til samlinger av mennesker for å få bevis for å støtte nye teorier som svarer på gamle spørsmål. Disse spørsmålene berørte mange tilsynelatende problemer og dukket opp i unike former over tid. Hvorfor fremstår mennesker fra forskjellige steder forskjellige? Hva skjer med kroppene våre når vi eldes? Er noen mennesker iboende bedre egnet til å trives i den naturlige og moderne verden, og i så fall hvorfor? I overgangen fra grav til museumsbenrom fikk menneskelige levninger ny og kraftig vitenskapelig mening. Ved århundreskiftet ble skjeletter et sentralt verktøy for å teste de mange teoriene rundt ras som utviklet seg på tvers av en rekke fagdisipliner i USA. På nesten hver sving syntes imidlertid den storslåtte visjonen som ble lagt ut av de tidlige grunnleggerne av disse samlingene - som hevdet at hemmeligheter om rasemessige evolusjoner ble lagt bare under den vitenskapelige undersøkelsen av menneskekropper - å være lengre utenfor kursen. Grave-ran, vitenskapelig rasisme og etnosentrisme skadet til slutt omdømmet til museer og forskere i global skala.
Til tross for voksende og avtagende innflytelse fra disse samlingene i amerikansk kultur, representerer ikke spørsmål rundt prosessen med å samle, undersøke og vise menneskelige levninger en enkel deklarasjonshistorie; debattene rundt samlinger av menneskelige levninger ble gjenfunnet i nye former senere på 1900-tallet. Etiske utfordringer fra urfolkssamfunn - inkludert krav om at forfedrene skal returneres for permanent gjenoppholdelse - omformer historien.
Restene er spredt over store og små museer over hele landet, og katalogiseringsinformasjon er ofte vag og begrenset, selv om informasjonen som museene gir til stammer, forskere og tilfeldige besøkende har blitt mye mer detaljert de siste årene etter gjennomføringen av føderalt mandatundersøkelser. Nyere anslag har gitt antall indianerrester i amerikanske museer på rundt 500 000. I tillegg til dette tallet er mindre samlinger av bein fra afroamerikanere, europeiske amerikanere og urfolk fra hele verden. Det anslås at museer i Europa har kjøpt ytterligere en halv million sett med indianerrester siden 1800-tallet. Mer enn 116.000 sett med menneskelige levninger og nesten en million tilhørende begravelsesgjenstander anses av museer i USA for å være kulturelt tilknyttet, noe som betyr at det ikke er blitt tilskrevet noe spesifikt forfedres opprinnelse. Selv om de er potensielt overraskende for en museumsbesøkende, er disse estimatene for størrelsen på samlinger av menneskelige levninger i USA og Europa konservative.
Historien til disse samlingene er dramatisk, tidvis punktert av uventede vendinger. Historien kommer fra en pågående konkurranse om å etablere de største og mest prestisjefylte museene i byer over hele USA. Til tider drevet av både ego og intellekt etablerte forskere et nytt felt mens de samlet, og studiene arbeidet med å forme ideer om rase og hva det vil si å være menneske. For forskere som samlet de døde, gjenstår ønsket om å skaffe voksende benrom ofte suspendert eller fortrengt koder for etisk oppførsel. Museumskuratorer, så vel som amatørsamlere, konkurrerte og samarbeidet for å forstå kroppen som et vitenskapelig objekt; samtidig ble besøkende på museer som viste kropper kontinuerlig trollbundet, nesten overrasket, av menneskeheten til gamle og nyere kropper de fant utstilt foran dem.
Dette er et tilpasset utdrag fra Bone Rooms: From Scientific Racism to Human Prehistory in Museums, utgitt av Harvard University Press.
