For ikke lenge siden i det nordøstlige Kina fant jeg meg kjørt i en Mercedes-Benz SUV nedover en svingete landevei, etterfulgt av en liten motorcade av lokale verdighetsmenn, forbi flattakede teglgårdshus og åker fulle av stoppede maisstengler. Brått ankom vi destinasjonen, og guiden min, Fangfang, skled ut av høye hæler i feltarbeid: rosa joggesko med knallblå pompomer på borrelåsene.
Relatert innhold
- Ti kinesiske museer der du kan se en dinosaurfossil på nært hold
Vi besøkte en dinosaurgraving, men det var også et museum under bygging - stålbjelker klinket sammen for å danne lag, stablet på toppen av hverandre, klatre i en åsside i to parallelle rader. De to vingene forbundet med en sentral paviljong så ut som en fugl som skulle ta av. Det nye museet - navnet oversettes tilnærmet som Liaoning Beipiao Sihetun Ancient Fossils Museum - skal åpnes en gang i 2019. Det var tydeligvis enormt. Det var også dyrt (Fangfang estimerte 28 millioner dollar for bygging alene). Og det var i midten av ingensteds.
Vi var i en landsby som heter Sihetun, omtrent 250 mil nordøst for Beijing. På en sprudlende måte med mye moderne utvikling i Kina, går den nye strukturen opp i påvente av at besøkende kommer med et hurtigtog fra hovedstaden, bortsett fra at hastighetstognettet ikke har blitt bygget ennå. Det nye museet ligger i et episenter for moderne paleontologisk funn, et område som er minst like rikt på fossiler, og på noen måter like vilt, som det amerikanske vesten under den store epoken med dinosaurfunn på slutten av 1800-tallet.
På midten av 1990-tallet, i den skråningen i Sihetun, snublet en bonde på verdens første kjente fjærkledd dinosaur, en skapning som nå heter Sinosauropteryx (“den kinesiske drage fuglen”). Egentlig fant bonden to halvdeler av en plate, hver bevarte et speilbilde av denne dinosauren. I frihåndsånd som har preget fossilhandelen i området siden den gang, solgte han halvparten til det ene uvitende museet og halvparten til det andre. Det var starten på et fossilt gullrushet. Regionen har gitt mer enn 40 dinosaurarter til nå.
Liang Shi Kuan, bonde, blir kreditert noen av de tidligste fossile funnene i Liaoning. Han står på et av gravstedene. (Stefen Chow) 
(Kart av LaTigre) 
Området til Beipiao Sihetun-museet er omgitt av jordbruksland på alle kanter. Besøkende har bare tilgang til området med terrengkjøretøy. (Stefen Chow) 
En plate med flere chostracaner (en vannlevdyr) funnet på et gravsted i nærheten av Bei Piao, og et skilt på stedet der det står "Danger, Keep Out." (Stefen Chow) 
Byggeplassen til Sihetun-museet i Liaoning-provinsen (Stefen Chow) Stedet i en skråning noen få minutters gange fra museet, påpekte guiden min åsene på en gård i nærheten der Yutyrannus, en 3100 kilo fjørdynosaur, dukket opp for noen år siden. (Tenk Tyrannosaurus rex, men plummet som en Mardi Gras-indianer.) Dette var også det tidligere hjemmesortimentet til Anchiornis huxleyi, en kyllingstørrelse skapning med nok bevarte detaljer til å bli den første dinosauren som noensinne er beskrevet fjær av fjær i sine autentiske farger - en hendelsen en paleontolog likte med "fødselen av farge-TV."
Det som har kommet frem fra feltene i Liaoning-provinsen (og deler av nabolandene) er imidlertid større enn dinosaurer: Et par tiår med graving har avdekket to mirakuløst godt bevarte eldgamle verdener. Den første, kalt Yanliao Biota, er fra den midtre sene juraperioden, for 166 millioner år siden. Den andre, Jehol Biota, er kritt, fra 131 millioner til 120 millioner år siden. Jehol er mer kjent blant paleontologer, og langt mer mangfoldig. Blant den gamle biota - eller plante- og dyrelivet - hittil funnet: fire skilpaddearter, åtte amfibiske arter, 15 fisker, 17 pattedyr, 24 av de bevingede krypdyrene kalt pterosaurer og ikke færre enn 53 gamle fuglearter. Samlet forteller disse funnene dramatiske nye historier om fuglenes dinosauropprinnelse og utviklingen av fjær og flukt. Det er i tillegg til noen av de tidligste blomstrende plantene, pluss diverse furu-, sypress- og gingko-trær, alger, moser og bregner, snegler, muslinger, krepsdyr, insekter, edderkopper og nesten uendelig og fremover. Det er et mål på dette mangfoldet som, i tillegg til de andre utstillingene, museet i Sihetun vil huse 26 forskjellige eksemplarer - fra fisk til en papegøye-ansiktet dinosaur kalt Psittacosaurus - som delvis er utgravd, men fortsatt innebygd i åssiden der de ble oppdaget.
Her er et annet mål på det mangfoldet: Liaoning har allerede minst ti andre fossile museer, noen med viktige samlinger, andre hovedsakelig produkter av lokal boosterisme eller byråkratisk karriereoppbygging. Det er vanligvis mye penger for å bygge nye bygninger, mindre for å skaffe samlinger, og ingen i det hele tatt, i hvert fall i provinsene, for at vitenskapelig personell skal gi mening om dem. Mange av de beste eksemplene dukker også opp i Beijing, eller på Shandong Tianyu Nature Museum syv timer sør for hovedstaden, som en paleontolog beskrev som "det beste stedet å se Liaoning-fossiler."
**********
En kjølig desembermorgen, en uke etter turen, så jeg ut et hotellvindu i Chaoyang, en by på tre millioner rundt 45 mil vest for Sihetun. Tåken steg opp av en sving i Daling-elven og soloppgangen lyste opp fjellene. Noen sier at Chaoyang får navnet sitt fra et gammelt dikt om en mytologisk fugl som synger til den stigende solen. Den er i dag kjent som en by for fossiler, og noen av dens mest berømte innbyggere er utdødde fugler.
Nanyuan Hotel i Chaoyang serverer en tallerken oppkalt etter Sinosauropteryx, laget av rå fisk, skalldyr og grønnsaker. (Stefen Chow) 
En fossilbutikk på en gammel gate i Chaoyang, Liaoning-provinsen (Stefen Chow) 
Fossiler som vises i en butikk i Chaoyang (Stefen Chow) Disse fossilene vil kanskje ikke wow besøkende hvis ideen om paleontologi er begrenset til massive dinosaurrekonstruksjoner på andre naturhistoriske museer. Det Liaoning-provinsen vanligvis produserer er leddede skjeletter i steinheller. Jeg så først en ligge flatt i et glassmonteringsvindu ved Beijing Museum of Natural History, for høyt fra bakken til at barna kunne se, og ofte tilslørt for voksne ved å tenne genialt plassert på nøyaktig feil steder. Da så jeg nærmere. Bakgrunnene til platene, i flekkete nyanser av beige, brune og oker, var som gamle monokrome akvareller, eller som en landskapsrulle malt i Tang-dynastiet. Fossilene skilte seg ut mot denne bakgrunnen som dristige slagig kalligrafi, og de var fantastisk intakte. "Det ser ut som noen kyllingmiddag, " kommenterte en venn da jeg viste ham et bilde av en så fossil fugl.
Det så ut, som om noe hadde spredt fuglen ut av himmelen og omgitt den omgående i stein, noe som mer eller mindre skjedde, om og om igjen, med et stort antall slike skapninger, gjennom flere titalls millioner år. I den tidlige krittiden var det nordøstlige Kina stort sett skog- og innsjøland, med et temperert klima. Men det var utsatt for voldsomme vulkanutbrudd. Mudder med innsjø og vulkansk aske begravde raskt ofre uten oksygen som er nødvendig for nedbrytning, og disse finkornede sedimentene bevart ikke bare bein, men også fjær, hår, hudvev, organer og til og med mageinnhold.
Den opprinnelige Chaoyang-innfødte Microraptor er for eksempel en liten, firvinget dinosaur, en trebygger som er bygd for korte rovdyper fra gren til gren. Forskere som undersøkte ett eksemplar, fant nylig bevis i magen på at det siste måltidet var en fugl som svelget nesten hel. (De identifiserte også fuglen.) Et pattedyr kalt Repenomamus, som lignet på en moderne bulldog, viste seg å ha spist en liten dinosaur.
For paleontologer ligger verdien av Liaoning-fossiler ikke bare i de usedvanlig bevarte detaljene, men også i timingen: De har åpnet et vindu i øyeblikket da fugler brøt fra andre dinosaurer og utviklet nye former for flukt og måter å mate på. De avslører detaljer om det meste av fordøyelses-, luftveis-, skjelett- og fjærdraktstilpasninger som forvandlet skapningene fra store, skumle kjøttspisende dinosaurer til noe som en moderne due eller kolibri.
"Da jeg var liten, forsto vi ikke de overgangene, " sier Matthew Carrano, dinosaurias kurator ved Smithsonians National Museum of Natural History. “Det var som å ha en bok med det første kapittelet, det femte kapittelet og de ti siste kapitlene. Hvordan du kom deg fra begynnelse til slutt ble dårlig forstått. Gjennom Liaoning-fossilene vet vi nå at det var mye mer variasjon og nyanse i historien enn vi ville ha forutsagt. "
Disse overgangene har aldri blitt detaljert i en slik overflod. Den 150 millioner år gamle Archeopteryx har blitt verdsatt siden 1861 som kritisk bevis for utviklingen av fugler fra krypdyr. Men det er kjent fra bare et dusin fossiler som finnes i Tyskland. Derimot har Liaoning produsert så mange eksemplarer av noen arter at paleontologer studerer dem ikke bare mikroskopisk, men statistisk.
"Det er det som er flott med Liaoning, " sier Jingmai O'Connor, en amerikansk paleontolog ved Pekings Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP). “Når du har så enorme samlinger, kan du studere variasjon mellom arter og innen arter. Du kan se på hann-kvinnelig variasjon. Du kan bekrefte fravær eller tilstedeværelse av anatomiske strukturer. Det åpner for et virkelig spennende utvalg av forskningstemaer som normalt ikke er tilgjengelige for paleontologer. ”
Denne klyngen av fossile egg fra dinosauregg, som er utstilt på Tianyu-museet, stammer fra 70 millioner år tilbake til den sene kritttiden. (Stefen Chow) 
Jingmai O'Connor, en amerikansk paleontolog i Beijing, har en tatovering av en enioriornitin, en forhistorisk avian som var gjenstand for hennes doktorgradsavhandling. (Stefen Chow) 
Ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology blir et eksemplar studert og forberedt for utstilling på et kinesisk museum. (Stefen Chow) 
En 125 millioner år gammel fossil av en Psittacosaura, funnet i Kinas Liaoning-provins og utstilt på Tianyu-museet i Shangdong. (Stefen Chow) 
Tianyu-museet åpnet i 2004, og er rundt 300 000 kvadratmeter, verdens største dinosaurmuseum. (Stefen Chow) 
Et fossil av en Ichthyosauria (eller "fiskedrake") ved Tianyu-museet. Fossilet, oppdaget i Guizhou-provinsen, stammer fra trias-tiden. (Stefen Chow) 
Paleontolog Jingmai O'Connor står på grunnlag av Pekings Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP). (Stefen Chow) 
Hodeskallen til en mus fra 50 til 60 millioner år som ble forberedt på verkstedet ved IVPP i Beijing. (Stefen Chow) 
Forskere forbereder fossiler på verkstedet ved IVPP. (Stefen Chow) Men måten fossiler blir samlet på i Liaoning setter også forskningsmuligheter i fare. O'Connor sier at det er fordi det har blitt for vanskelig å takle provinsielle byråkrater, som kanskje håper å utnytte fossilhandelen selv. I stedet gjør en hær av utrente bønder mye av gravingen. I prosessen ødelegger bøndene typisk utgravingsstedet, uten å registrere så grunnleggende data som den nøyaktige plasseringen av en grav og dybden, eller stratigrafisk lag der de fant et eksemplar. Uspektakulære virvelløse fossiler, som gir ledetråder til en eksempeldato, blir kastet til side som verdiløse.
Som et resultat kan profesjonelle paleontologer kunne måle og beskrive hundrevis av forskjellige Confuciusornis, en kråkestor fugl fra den tidlige kritt. Men de har ingen måte å avgjøre om individuelle eksempler bodde side om side eller millioner av års mellomrom, sier Luis Chiappe, som leder Dinosaur Institute ved Natural History Museum i Los Angeles County. Det gjør det umulig å spore utviklingen av forskjellige trekk - for eksempel Confuciusornis ' tannløse moderne fuglebb - over tid.
**********
Sent på ettermiddagen besøkte jeg i Chaoyang en mørklagt, minimalt oppvarmet leilighet for å finne dyrebare fossiler stablet på alle tilgjengelige overflater. På salongbordet, ved siden av noen vitaminpiller og en vannflaske, lå en 160 millioner år gammel Anchiornis, dinosaurhalen og den plomme fjærete flekken bevart i utsøkt detalj. I nærheten lå tvillinghalvdelene av et delt fossil side om side og viste en fisk som nå så ut til å svømme for alltid. En barns glitrende malt rosa sykkel sto på balkongen, og det falt meg opp at den eneste måten eieren kunne få den til inngangsdøren, ville være ved å hvile den gjennom et skattehus med perfekt bevarte livsformer fra mange millioner av år i fortiden.
The Complete Illustrated Encyclopedia Of Dinosaurs & Prehistoric Creatures
En banebrytende og ekspertstudie av en ledende paleontolog og geolog. Boken inkluderer alle de mest kjente skapningene så vel som hundrevis av mindre kjente og obskure arter, og de siste oppdagede funnene.
KjøpeLeiligheten tilhørte barnets far, en museumsdirektør, som holdt eksemplarene til det nye museet på Sihetun. Lu Juchang, en paleontolog på besøk fra det kinesiske akademiet for geologiske vitenskaper, plukket opp et eksemplar fra gulvet, og pekte på forskjellige deler av anatomien, sa: "Denne delen er ekte, denne delen er ikke." For meg er forskjellen var uforståelig, men for Lu's øye, sprang den ut: "Jeg tror noen gikk for å finne et annet eksemplar, kuttet et spor, " og sementerte i et passende vingebein. Museet, sa han, ville få en forberedende person til å fjerne de falske delene og bevare det som er autentisk.
Denne typen forfalskninger er rutinemessige, og bare en håndfull kinesiske eksperter kan oppdage den med det blotte øye. Andre forskere er avhengige av ultrafiolett lys, som reflekterer lyset annerledes enn falske og autentiske deler av samme plate.
"Det er bare et faktum, " legger O'Connor til, "at de fleste som kjøper disse prøvene ikke er forskere, eller at de er" forskere "med anførselstegn. Jeg blir stadig vist et eksemplar av noen som sier: 'Du må beskrive dette. Dette er en Jeholornis med en rar furcula '”- det vil si en ønskebein. Hun forteller dem at det faktisk er en Jeholornis med en furcula manuelt lagt til. De første dagene, sier hun, har smedere faktisk malt fjær på noen eksemplarer. "Du ville gjøre vannprøven, og fjærene ville komme rett ut. Nå bruker de ikke vannløselig blekk. ”
Likevel er det ekte fossil rikdom som blir avslørt i Liaoning. Mange av platene er blitt overført til Beijing, der forberedere gjør dem klare til visning. En morgen i kjelleren på IVPP, så jeg en ung mann stirre gjennom de doble linsene til et mikroskop mens han jobbet et lufttrykksverktøy langs en vingebeins lengde. Den nålspisse tuppen klynket og flokker av stein fløy ut til sidene og frigjorde gradvis bein fra matrise. I nærheten brukte en kvinne et gammelt kredittkort for å bruke en liten dråpe 502 Super Glue på et brudd i et fossil, og gikk deretter tilbake til jobben med en nållignende plukke i den ene hånden og en luftpumpe i den andre. Åtte forberedere jobbet i det øyeblikket med forskjellige fossiler. Det var en samlebånd, dedikert til å åpne gamle graver og bringe hele imperier av utenkelig merkelige og vakre skapninger nesten tilbake til livet.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra mai-utgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
