Hellas bør fylles med hominidben og steinredskaper. Beliggenheten gjør det til den perfekte inngangsporten til Europa for de tidligste hominidene som forlater Afrika, og selv under tørre og kalde staver som gjorde mange andre deler av verden ubeboelig, forble Hellas behagelig. Likevel er landets arkeologiske oversikt bare fra 1, 8 millioner til 125.000 år siden, en periode kjent som den tidlige til den midterste pleistocenen.
Og her er grunnen: Bare 2 til 5 prosent av Hellas 'paleoanthropologiske referanse fra denne perioden har overlevd. Det er konklusjonen fra forfatterne av en ny studie i Quaternary Science Reviews som ser på de geologiske prosessene som bevarer eller ødelegger bein og gjenstander.
For å være rettferdig, er ikke Hellas rekord helt tom. Antropologer har funnet noen håndakser og noen få hodeskaller, en Homo heidelbergensis i hulen til Petralona og to neandertaler i Apidima. Problemet er at disse funnene er dårlig datert. Mange av funnene er gjort på overflaten, noe som betyr at det ikke er geologisk kontekst eller stratigrafi - avsetningslagene som bygger seg opp i en sekvens over tid - for å hjelpe forskere å finne ut når fossilene og verktøyene ble etterlatt. Og uten datoer er disse bevisstykkene vanskelig å tolke.
En forklaring på mangelen på funn er at hominider egentlig aldri satte røtter i området. Hvis de ikke bodde der, var det ingenting å etterlate seg. Vangelis Tourloukis fra University of Tübingen i Tyskland og Panagiotis Karkanas fra Ephoreia of Palaeoanthropology – Speleology of South Greece kjøper ikke denne forklaringen. Så de så til regionens geologi for å løse puslespillet til de savnede hominidene, og gjennomgikk en rekke tidligere studier.
En ting de vurderte var den endrede havnivået over tid. I kalde perioder er mer av verdens vann låst i polare isark og breer, og havnivået går tilbake, og utsetter deler av havbunnen. Når det blir varmt igjen, smelter isen og havet reiser seg. Tourloukis og Karkanas fant ut at store deler av Egeerhavet, øst for Hellas, var deler av den tidlige og midtre pleistocen, øst for Hellas. Faktisk tilsvarer det totale området som ble utsatt da området på den greske halvøya i dag (mer enn 50 000 kvadrat miles). Hvis du antar at alt tørt land var et mulig sted for hominider, betyr det at halvparten av den potensielle arkeologiske oppføringen nå er borte, nedsenket under Egeerhavet, sier forskerne.
Tilbake på tørt land påvirket en rekke klimatiske og geologiske faktorer sannsynligheten for at bein og gjenstander ble bevart. En av de største bidragsyterne var vann: Elver og bekker eroderte landskapet, vasker sedimenter (og gjenstander) bort og hevet dem et annet sted. I den tidlige og midtre pleistocen førte klimatiske forhold til periodisk katastrofalt flom, konstaterte forskerne, og "arkeologiske forsamlinger utsatt for forstyrrelse, omarbeiding eller total ødeleggelse med noen få tusen, hundrevis eller til og med titalls år."
Tektonisk aktivitet, bevegelsen i jordskorpen og mantelen som former topografi, forårsaket ytterligere problemer. Hellas er en veldig tektonisk aktiv region, og i den tidlige og midtre pleistocen ble jordskorpen strukket. På et tidspunkt endret strekningen retning, løftet jordklosser og utsatte bein og gjenstander for destruktiv erosjon i tusenvis av år. (I mellomtiden ble noen blokker begravet, noe som bidro til å beskytte gjenstander. Slike kummer er sannsynligvis der de fleste potensielle arkeologiske steder er i dag.)
En annen sak er Hellas 'robuste, bratte terreng. Mer enn halvparten av landet er fjellrike eller kuperte, der skred lett kan begrave eller ødelegge arkeologiske steder.
Etter en gjennomgang av dette geologiske beviset, var parets siste skritt å estimere hvor mye av Hellas arkeologiske opptegnelser fra denne perioden som fremdeles kan eksistere. Dette tar litt matte. Her er de viktige tallene:
10 prosent : Ikke alt av Hellas land er sammensatt av forekomster fra tidlig til mellompleistocen. Sedimenter fra andre tidsperioder utgjør også landskapet. Forskerne estimerte at omtrent 10 prosent av den greske halvøya er datert til denne perioden.
40 prosent: Dette er området i Hellas som ikke er for bratt og fjellholdig til at fossiler og verktøy kan bevares over tid.
50 prosent: Rett utenfor flaggermusen eliminerte forskerne halvparten av den potensielle arkeologiske posten fordi den nå ligger på bunnen av Egeerhavet.
Så mengden av den potensielle arkeologiske posten som fremdeles kan være der ute er 10 prosent av de 40 prosentene av de 50 prosentene - eller bare 2 prosent. Med noen justeringer i forventningene og antagelsene, sier forskerne at det kan være så høyt som 5 prosent.
Disse oddsene virker ikke store, men Tourloukis og Karkanas har et optimistisk syn. Fordi så mye mer land ble eksponert i fortiden, og dannet en naturlig landbro med Tyrkia, kunne hominider som spredte seg fra Nord-Afrika gjennom Sinai-halvøya og Midt-Østen lett ha fulgt den sørlige kysten av Tyrkia til kyst Hellas og deretter videre til Italia og resten av Europa. Og det geologiske beviset tyder på at landskapet ville vært hjemsted for mange innsjøer, laguner, myrer og bekker som er rike på verdifulle planter og dyreressurser. Hvorfor ville ikke hominider ønsket å bo der?
Med denne nye vurderingen har arkeologene nå en bedre sjanse til å finne spor etter disse hominide Shangri-Las.
