Det tok 10 minutter å få øye på bare en jordbærdartfrosk i terrariet i National Zoo, gjemt forsiktig i brettene til et frodig, grønt blad og stirre med svarte perler med svarte øyne inn i sollyset om morgenen.
Selv om omtrent 20 av froskene bor der, gjør tankens tette vegetasjon det lett for dyret å forsvinne fra syne.
"Vanligvis er de litt mer aktive, men de begynner bare å bli vant til lyset, " sier froskenes keeper, Justin Graves, som er ved tanken før dyrehagen åpner for å sjekke dyrene.
Vegetasjonen i terrariet etterligner froskenes opprinnelige miljø i regnskogene i Mellom-Amerika, sier Graves. Regnskogen er et av de eneste stedene froskene med suksess kan heve unge rumpetroll, men terrariet har vist seg å være et vellykket alternativ: Dyrehagen ønsket nylig velkommen til at den er første baby av jordbærfrosker.
I motsetning til de fleste frosker, som legger tusenvis av egg av gangen bare for å forlate dem, legger kvinnelige jordbærdartfrosker omtrent seks egg av gangen, sier Graves. Og det er faren som beskytter ertene med erter og tisser på dem de neste 10 dagene til de klekkes ut i rumpetrollene.
Moren bærer hver rumpetroll på ryggen og klatrer to til tre meter ned i trærne (men i naturen kan det være opptil 40 fot) for å finne hver av babyene sine sitt eget hjem i en liten vannbasseng. Ofte finner hun det i bunnen av et bromeliad planteblad, som naturlig danner en liten kopp med plantens stilk. Moren bruker hver dag de neste månedene på å se på ungene sine og bringe dem mat, reise frem og tilbake mellom bakken og hjemmene deres i bladene.
Bromeliad-blader florerer i dyreparkens tank, som har gitt mor jordbærfrosker god plass til å bære rumpetroll. Det er også gitt rumpetrollene nok avstand fra de andre artene frosker (lemurfrosker, glassfrosker og grønne og svarte pilfrosker) som bor i tanken, som ellers kunne konkurrere med jordbærfroskene om mat, sier Graves.
I naturen er frøer med jordbærdart mest kjent fordi de er giftige å ta på - et resultat av insekter og planter de spiser, noe som fører til at giftstoffer frigjøres fra huden deres. Men i dyrehagen kan arbeidere som Graves kontrollere froskenes kosthold, slik at de kan håndteres (så lenge du ikke har noen kutt eller skrubbsår).
I en tid hvor så mange amfibier er i fare for utryddelse, er det avgjørende for videre studier av dyret, inkludert det er unnvikende oppførsel, å kunne gi froskene plassen de trenger for å reprodusere, inkludert graver. Dyrehagen har et team av frivillige som kommer inn hver dag for å spore dyrenes bevegelser, helt ned til øyeblikket: hva de gjør, hvordan de beveger seg og hvor de gjemmer seg nøyaktig. Noen av dem har til og med navn (som en liten fyr som heter Emerson).
Det er viktig å forstå amfibier som jordbærfrosken, sa Graves, så sterkere bevaringsinnsats kan gjøres før de er helt borte fra naturen. "Dette er slags deres siste tilflukt, " sa han.
