Et av de mer overraskende og uvanlige verkene i den nye amerikanske wing of the Museum of Fine Arts i Boston, er en tidlig keramisk skål av Jackson Pollock, dekorert i svart og voldsomt rødt, som ble anskaffet i 2010 av museet. MFA beskriver bollen som påvirket av El Greco, noe som ikke er helt feil, siden Pollock laget blyantkopier etter malerier av El Greco rundt denne tiden. Men jeg vil foreslå at det er mulig å finne kilden mer presist. Jeg tror det er inspirert av et verk av en nå stort sett glemt maler fra 1930-tallet, Ross Braught - faktisk basert på Braughts mest ambisiøse maleri, et veggmaleri i Kansas City Music Hall. Å identifisere denne kilden åpner et helt nytt sett med spørsmål og spekulasjoner.
Pollocks interesse for keramikk var inspirert av arbeidet til læreren hans, Thomas Hart Benton, som i løpet av sine fattige år i New York hadde oppdaget at det var lettere å selge dekorert keramikk enn malerier.
Pollocks overlevende keramikk ser ut til å ha blitt laget to ganger. Han laget en gruppe i løpet av fire påfølgende somre, 1934-1937, mens han bodde på Marthas Vineyard med Benton og kona Rita. Bentonene beholdt ganske mange av disse keramikkene og ga dem til slutt til forskjellige museer. De andre ble laget i 1939 mens Pollock ble behandlet for alkoholisme på Bloomingdale Hospital. Bare to av disse brikkene overlever, men de er Pollocks mest imponerende tidlige keramikk: Flight of Man, stykket nå i Boston, som han ga til sin psykiater, James H. Wall, og The Story of My Life, som han laget på samme tid og solgt til en herre ved navn Thomas Dillon i Larchmont, New York. Hvor det siste stykket befinner seg, er ukjent. På det tidspunktet Pollock laget disse to stykkene, hadde han nettopp kommet tilbake fra et besøk i Bentons i Kansas City, den eneste gangen han besøkte der.
Story of My Life inneholder en serie scener: en bueskytter skyter en pil mot noen hester på himmelen; en sovende kvinne; et barn i fosterposisjon; og en båt som seiler på urolige hav. Pollocks biografer, Steven Naifeh og Gregory White Smith, har beskrevet det som "en ugjennomtrengelig allegori"; faktisk er betydningen lett å tolke når vi kjenner igjen kilden, en illustrert bok, Phaeton, utgitt av Braught i 1939. Phaeton var sønn av Apollo og fikk tillatelse fra ham til å drive solens stridsvogn. Men siden han ikke var i stand til å kontrollere hestene, stupte vogna nede på jorden og svidde planeten. For å forhindre ytterligere ødeleggelse ble Apollo tvunget til å skyte sønnen ned fra himmelen. De to mest betydningsfulle bildene på Pollocks skål, bueskytteren og den sovende kvinnen er begge avledet fra Braughts bok. Den tredje, båten i urolige hav, forholder seg til malerier som Pollock hadde laget tidligere på Marthas Vineyard, av båten til Bentons sønn, TP, seilende på Menemsha Pond. Klart Pollock så Phaetons historie som parallell med sitt eget liv som kunstner. I det ene øyeblikket svev han til store høyder, i det neste krasjet til jorden.
Hvis vi godtar denne kilden, er det ikke overraskende å oppdage at Pollocks andre malte skål, den i Boston, også var basert på et verk av Braught. Bildene ligner det av det mest ambisiøse maleriet av Braughts karriere, et 27 fot høyt veggmaleri, Mnemosyne og de fire musene, som han opprettet for Kansas City Music Hall. Som tittelen indikerer, viser den virvlende sammensetningen Mnemosyne, eller Memory, som var musen til musene, og fire muses, som dukker opp fra skyer som flyter over et landskap i badlands i South Dakota. Braught lagde også et maleri av landskapet i bunnen, som han tittelen Tchaikovskys sjette (1936; Nelson-Atkins Museum of Art). Dette var det siste stykket som Tsjaikovskij skrev før han døde - som noen tror, ved å begå selvmord. Det er kanskje musikken vi skal forestille oss når vi ser på maleriet.
For å være sikker, fulgte ikke Pollock kilden hans veldig nøye. Det han tok var Braughts generelle formel: en sentral flytende skikkelse med utstrakte armer, fylt med mystisk lys, omgitt av andre skikkelser og skylignende former som fyller det omkringliggende rommet. Jeg mistenker at nær undersøkelse ville avsløre prototyper for mange av Pollocks skikkelser. For eksempel forholder den overskalerte figuren på høyre side løst seg til et maleri han hadde laget kort tid før, Naked Man with Knife (ca. 1938; Tate, London). Sammenlignet med Braughts design, er Pollocks noe grovt, med figurer av forskjellige skalaer, som ofte fyller rommene noe vanskelig. Men det var nettopp Pollocks avganger fra tradisjonelle ideer om riktig proporsjon eller godt løst design som førte til hans vilt uttrykksfulle senere arbeid.
Hvem var Ross Braught? Hvorfor var Pollock interessert i ham?
En litografi av Braught av hester fra solen fra Phaeton-myten. Braughts arbeid hadde en mystisk, visjonær rollebesetning som ville ha appellert til Pollock. Bilde fra Phaeton.
Braught gikk forut for Benton som sjef for maleavdelingen ved Kansas City Art Institute. Han var en eksentrisk skikkelse og liknet Boris Karloff. Han hadde generelt på seg en svart kappe, og hadde noen ganger med seg et skjelett på gatebilen, slik at han kunne tegne det hjemme. Hans arbeid hadde en mystisk, visjonær rollebesetning. Det hadde tydelig sterk appell for Pollock i en tid da han gjennomgikk intens følelsesmessig uro, og forsøkte også å bevege seg utenfor Bentons innflytelse.
Pollock møtte sikkert Braught i 1939, like før han laget bollen, da han besøkte Bentons i Kansas City i januar samme år. På den tiden sosialiserte Pollock seg også med Ted Wahl, skriveren av Braughts litografier for Phaeton . Selv om Braught ikke var kjent i dag, fikk han en god del pressedekning på den tiden, både for maleriet hans for Kansas City Music Hall, som ble rost i Art Digest, og for litografen Mako Sica, som fikk en førstepremie på Mid-Western Exhibit på Kansas City Art Institute i 1935 (og ble gjenstand for artikler som stiller spørsmålstegn ved sin fortjeneste like etterpå i Print Collector's Quarterly).
Dessverre bleknet Braughts karriere på dette tidspunktet, kanskje delvis fordi han var så verden og upraktisk. Etter at han forlot Kansas City i 1936, bodde han det meste av det neste tiåret i tropene, hvor han laget tegninger og malerier av tett jungel løvverk. Fra 1946 til 1962 kom han tilbake for å undervise ved Kansas City Art Institute, men i 1962, da Abstract Expressionism var på moten, fikk han sparken fordi stilen hans ble ansett for for gammeldags. Skikkelsen som hadde inspirert Jackson Pollock var ikke lenger god nok til å gjøre noe. Braught tilbrakte de siste 20 årene av sitt liv i ekstrem fattigdom i Philadelphia, ingen vet nøyaktig hvor.
Det har bare vært en utstilling av Braughts verk siden hans død, et show i Hirschl & Adler Galleries i New York i mars-april 2000, akkompagnert av en utmerket, vanskelig å finne katalog skrevet av David Cleveland. Både Nelson-Atkins i Kansas City og Pennsylvania Academy of Fine Arts i Philadelphia har malerier av ham i samlingene sine.
Av to grunner er Pollocks interesse for Braught verdt å merke seg. Den ene er at når vi identifiserer Pollocks kilder, blir hans kreative prosess belyst og vi kan se den trinnvise prosessen som han beveget seg mot å være en original kunstner. På noen måter er det litt deflating. Pollock startet tydelig som kopistør. Likevel, mens Pollocks skål på noen måter er ganske derivat, kan du allerede kjenne hans nye kunstneriske personlighet.
For det andre vil kanskje Pollocks interesse for Braught oppmuntre til en beskjeden gjenopplivning av interessen for Braught. Braughts produksjon er så knapp at han sikkert aldri vil bli sett på som en hovedfigur, men det er vel verdt et besøk for å se verkene hans i Kansas City Music Hall, et av de største Art Deco-interiørene hvor som helst, som også huser noen gode malerier laget omtrent på samme tid av Walter Bailley.
Braughts Mnemosyne og de fire musene er vel en av de rare og mest uvanlige veggmaleriene i dette landet. Når du står foran det, lurer du på hvorfor Pollock valgte det som modell for sitt eget arbeid og hva han skulle gjøre av hans kunstneriske smak. Ble han villedet? Eller rett til å la seg inspirere av en kunstner som nå er så glemt?
Det er en kopi av Ross Braughts bok Phaeton på biblioteket til Cleveland Museum of Art. Noe tidlig keramikk av Jackson Pollock er bosatt i Nelson-Atkins Museum of Art og i noen få private hender.
