Da jeg turnerte Hellas i 2006, ville lokalbefolkningen som lærte at jeg var amerikansk, ofte bjeffe "Bush!" Da jeg dro til Tyrkia i 2011, hadde den barken mistet bittet og blitt til glede for "Obama!"
Men der jeg er nå, blant toppene, sirkelene og toppene på de franske Pyreneene, kan hilsen til en amerikaner på en sykkel alltid være "Armstrong!" For det var den amerikanske heltesyklisten som dominerte disse fjellene syv år på rad. begynnelsen i 1999. Selv om andre mester-syklister siden har erstattet Lance Armstrong som vinnere av Tour de France, runger fortsatt den lune amerikanerens navn blant lokalbefolkningen - og forblir spraymalt på asfalten på steder, spesielt nær toppene til de store passene og sluttlinjene på fjelltoppet, der fans og tilskuere blir nesten svimmel av spenning hver juli.
Da jeg i forrige uke oppdaget at jeg slo i det kuperte hjertet av ruten Pyrenean Tour de France, hadde jeg ikke noe valg: Jeg måtte ta hver klatring som Armstrong, Alberto Contador, Andy Schleck, Levi Leipheimer og hundrevis av andre proffer har laget - bare beina ikke er barberte, jeg drar 40 kilo utstyr og ingen får meg til å bruke en polka-prikket trøye når jeg når toppen. Her er noen av de mer forbløffende oppstigningene.
En måte å vite at du er på sporet av Tour de France er overfloden av kasserte energipapirpakninger og -rør, som denne på den lange stigningen til Col du Soulor. Foto av Alastair Bland.
Col du Soulor, toppmøtet på 4747 fot. En av de eldste stigningene i Touren, oppstigningen fra landsbyen Ferrieres til passet tar syklister mer enn 1600 fot rett opp. Jeg tråkket på denne like etter at jeg kom over den mindre kjente Col de Spandelles, og beina var allerede varme fra innsatsen. Team av menn og kvinner på 18 pund sykler kjørte forbi meg, skjortelommene deres svulmende med godteribarer og deres kasserte søppel som satte seg bak dem langs veikanten. Nær bunnen av oppstigningen forteller et skilt forbipasserende at denne veien har vært en del av Tour de France siden 1910, da proyklister aldri hadde hørt om SAG (støtte og redskap) kjøretøy og når de sannsynligvis spiste brød og ost underveis . Da jeg kom på toppen, var det et sirkus. Jeg kom dit sammen med et team av syklister fra Korsika — La Stella Burghisginana var deres navn. Giddy som skolegutter, flere tok sving med å tråkke sirkler på min lastede sykkel mens resten samlet seg ved passmarkøren for et bilde. De inviterte meg til å sitte inne for bildet, så kastet de seg bort til neste passering. Jeg ble en stund og spiste en passe ost.
Col d'Aubisque, toppmøtet på 1 709 fot. Dette monsteret ligger på fjellet bare syv kilometer vest for Soulor, så det er ingen overraskelse at de to passeringene har skjedd i samme etappe av Tour de France. Turen mellom de to, selv om den er kort, er strålende - en smal motorvei skåret nesten latterlig ut i stupet langs en cirkel av topper. Nær toppen av Col d'Aubisque vises navnet "Andy" gjentatte ganger i spraymaling på asfalten - fordi noen her tilsynelatende er sint på Andy Schleck. (Lengre mot toppen er meldingen, “VIL DU Gifte deg med meg?”) Merk : Jeg stakk en øl halvveis mellom de to passene, i stupet. Det er en Kellegen blond spesiell, 8, 6 prosent alkohol, fylt i et hull i venstre ende av brosteinsbelagte veggen. På veggen er spraymalt en baskisk frihetsmelding, “LIBERTAT.” Du kan ikke gå glipp av den.
På veien til Col d'Aubisque ser syklisten Andy Schleck navnet sitt i spraymaling. Foto av Alastair Bland.
Hautacam, toppmøtet på 1 520 fot. Veien til skianlegget Hautacam løper 13 kilometer, et klaturdyr og en skjønnhet, treffer en 10-prosentklasse i deler, har vært et avsluttende punkt i fire Tours og tar syklister mer enn 3300 fot nærmere solen. Underveis møter meldinger om hurra syklister adressert personlig med navn, som på nesten alle de store Tour-stigningene. I motsetning til galhuset på toppen av Soulor, var Hautacam øde. Jeg slo leir i den grønne skråningen rett over målstreken. Sangene om sauer og hester og klatret på klokkene deres ønsket velkommen til stjernene på nattehimmelen, og det ulykka og forvirring som kom i juli når proffene ankom, var et fenomen jeg bare kunne forestille meg - eller komme tilbake og se. Merk : Jeg la en flaske med noe ekstra spesielt bare 2, 2 kilometer fra toppen, under en bordlignende stein på venstre side av veien, 200 meter forbi en auberge i veikanten, og bare 20 meter forbi en metallrist over veien. Send meg en e-post når du finner den.
På mange av Tour de France klatrer, kilometermerker som kan forverre eller oppmuntre syklister til å kjøre veien. Denne forteller syklister at toppen av Hautacam ligger bare 1000 meter foran. Foto av Alastair Bland.
Luz Ardiden, toppmøtet på 1720 meter. Lance Armstrong kan ha vært konge av disse fjellene år og ut, og han hadde på seg en polka-prikket sykkeltrøye for å bevise det, men Luz-Ardiden har på seg kronen. På dette fjellet er det ikke noe skjult øl som jeg vet om, men det er en oppoverbakke så søt, så oppsiktsvekkende og så fantastisk omgitt av høyere topper og passeringer at det ville være verdt å hive en flaske champagne til toppen og blåse korken inn i tomrom. Syv utgaver av turen har inkludert en målstreke på dette fjellet, hvis motorvei gradient gjennomsnitt 7, 6 prosent og klatrer mer enn 3.400 fot. I bunnen, i elveklobyen Luz-Saint-Sauveur, er syklisten omgitt av skyhøye, sprø toppmøter som krever kraning av nakken for å se - men sving for tur, verdens topp synker til du ' re opp blant snøen, skyene og mesterne for å sykle. De siste tre milene av denne stigningen er en så dramatisk og fortryllende tur som man kan be om en fjellkjede - en serie tilbakeslag som skjærer rett opp en fjellside så grønn som Skottland, med steinhyrdehytter innebygd i bakkene. På toppen er ulempen — en skistasjon, den styggeste krenkelsen etter en snarvei som folk kan påføre et villmarkssted. Men jeg ankom klokka 21 på en sen vårkveld - og jeg skal innrømme at et skianlegg uten sjel i lokalene er en underlig vakker ting.
Utsikten ser ned fra toppen av Luz-Ardiden, en av de største stigningene i Tour de France. Foto av Alastair Bland.
Col du Tourmalet, toppmøtet på 2.165 meter. Det høyeste asfalterte veipasset i regionen, det kan også være en skuffelse for mange syklister. Veien til Tourmalet er en gjennomfartsvei der lastebiler, bobiler og biler med turnerende motorsykler dundrer forbi nesten nonstop. Utsikten er fantastisk, men når du kommer opp fra hver side (jeg kom fra vest) passerer du skianlegg etter skianlegg, kablene og eggstokkene deres fremdeles som trærne, men stygge som elektriske tårn. Merk : Det er en øl på toppen. Hvis du kommer opp fra østsiden, vil du se en betongbunkerslignende struktur på høyre side av motorveien. Det vil bare ta deg et sekund; hopp av sykkelen, nå under bakkenivå (du ser hva jeg mener), og finn ølet. Jeg la den rett under “L” i den spraymalte politiske meldingen om baskisk frihet. Gå og hent det - men drikk det etter at du har kommet ned fra dette enorme passet.
Col d'Aspin, toppen på 4883 meter. Fra vest er Aspin en rolig, mild klasse, gjennom furuskog nesten hele veien, og du kan høre rødhjorten bruse hvis du slutter å lytte. På toppen var jeg alene - og det var hele kyr, det oransje lyset fra solnedgangen og kasserte energibaromslag. Jeg var trett av høyder og bakker nå - og av graffitimeldinger til Andy Schleck og Alberto Contador - og jeg droppet gjerne ned østsiden for å finne et sted å sove. Det var dramatisk brattere enn vest og 800 meter til basen, og - denne gang uansett - var jeg glad for at jeg ikke skulle opp.
Hvis du vil ha mer informasjon om flott sykling i Pyreneene, kan du vurdere denne boken, Best Sykkelruter for de franske Pyreneene .
