Når jula nærmer seg, vil unge øyne være fokusert på himmelen og søke etter et glimt av julenissen og reinen hans - eller er de caribou? Forskjellene mellom de to er for det meste taksonomiske - begge er underarter av Rangifer tarandus, men Jim Dau fra Alaskas Department of Fish and Game er ganske kjent med spissfindighetene til de gevirede søskenbarnene.
Dau studerer den vestlige arktiske karibouflokken, som er en av de største i verden med 300 000 sterke sider, som spenner over et område rundt 143 000 kvadratkilometer nordvest i Alaska. Selv om disse tallene kan høres imponerende ut, har karibubestanden gått stadig ned siden 2003, da flokken toppet seg på nesten en halv million. Nedgangen er en kilde til bekymring for biologer som studerer trendens effekter på næringskjeden, så vel som for de mer enn 40 innfødte landsbyer som er avhengige av dyrene til mat og som et kulturelt midtpunkt.
Besetningens kalvingsterreng ligger i National Petroleum Reserve-Alaska, også hjemsted for Nord-Amerikas største kullforekomst. For øyeblikket er Bureau of Land Management, som fører tilsyn med NPR-A, i de siste stadiene av å fullføre NPR-As nye forvaltningsplan - et dokument som vil være et instrument for å diktere fremtiden til den vestlige arktiske karibuen og i hvilken grad energi utvikling kan komme til å krenke karibouens torv.
Dau har brukt de siste 25 årene på å bo i avsidesliggende arktiske landsbyer for å studere kongedyrene.
Bortsett fra det faktum at karibu ikke er ansatt for å transportere julenissens slede, hva er forskjellen mellom rein og karibou?
I Nord-Amerika kan rein være privateid mens karibou er ville dyr som er offentlige ressurser.
Det er også biologiske forskjeller mellom nordamerikansk rein, som ble transplantert til nordvestlige Alaska fra Europa begynnelse på slutten av 1800-tallet, og karibou. For eksempel er hele den årlige syklusen av rein en måned foran den for karibu i Nord-Alaska - for eksempel ruter de en måned tidligere og føder en måned tidligere.
I tillegg er det fysiske og atferdsmessige forskjeller mellom dem. Karibu har en tendens til å være høyere og mer enn reinsdyr; som et resultat kan karibou løpe mye raskere enn rein. Hunnrein har en tendens til å være tyngre med større og mer fullt utviklede gevir enn voksen ko [kvinnelig] karibou. For okser er disse forskjellene snudd. Selv om de fleste reinsdyr er farget på samme måte som karibu, er reinsdyr av og til hvite eller flekkete mens karibuens pelasje sjelden varierer. Caribou er generelt mye mindre tillit til mennesker enn reinsdyr, selv om sistnevnte raskt blir stadig mer vill når de ikke blir opptatt av hyrdere.
Den vestlige arktiske Caribou-flokkens årlige migrasjon er kanskje ikke så berømt som reinenes mytiske tur på julaften, men den er fantastisk i seg selv.
I løpet av høsten er migrasjonskariboen ofte spredt over det meste av sitt sortiment. For den vestlige arktiske Caribou Herd omfatter dette rundt 143 000 kvadrat miles. En individuell karibou fra denne flokken kan migrere 300 til 500 rette linjer fra begynnelsen til slutten av migrasjonen. Naturligvis beveger ikke karibu seg i rette linjer, i mer enn flere sekunder uansett, og en person kan kanskje reise flere ganger den avstanden i løpet av en vandring mens den søker etter mat, unndrar seg rovdyr og oppsøker annen karibou.
I to forskjellige år, i høyden av høstvandringen, har jeg sett på at hele flokken stoppet opp. Ikke i fire eller seks timer, men i to til tre uker. Deretter, i løpet av en flere dagers periode, gjenopptok fallmigrasjonen. De må ha slått av noen store stimuli, for eksempel vær. Men jeg tror ikke det var bare det fordi deres stans og gjenopptakelse av reisen var så synkron. Det virket som karibu som ble adskilt av titalls miles og store geografiske trekk, som fjell, på en eller annen måte var klar over hverandres bevegelser. Jeg vet ikke hvordan de kunne gjøre det, men jeg mistenker at vi grovt undervurderer sanseegenskapene til karibu.
Rut skjer under høstvandringen, som virkelig er en spennende tid. Gruppestørrelser har en tendens til å bli litt større under hjørnet, og okser blir helt motbydelige å jage etter kyr, andre okser; de poserer for å vise frem gevirene og støter kontinuerlig. Det er den eneste tiden på året som okser vokaliserer.
Om våren begynner gravide kyr å vandre nordover omtrent tre uker foran oksene, og det er ganske mye en jevn flokk med disse store, lange linjene skrevet ut i snøen. Det er bare vakkert å se disse nesten serpentin stiene vevende utover åsene og fjellene.
Western Arctic Herd er den største i USA - bortsett fra skryterettigheter, hva er betydningen?
Besetningens økologiske betydning er utrolig. Det påvirker hele næringskjeden, helt fra bakterier til de største rovdyrene, som ulver og brunbjørn. De påvirker vegetasjonen ikke bare av det de fjerner med leppene ved, men tråkker. De fjerner ikke bare næringsstoffer og energi fra miljøet, men bidrar tilbake til hele syklusen med avføring og urin. De kaster gevir og etter hvert kroppene og skjelettene etter døden.
De er også utrolig viktige for folk. Inupiaq-folket har bodd på havpattedyr og landpattedyr, som karibu, i tusenvis av år, men det er mer enn bare en proteinkilde for dem. Caribou er virkelig sentral i deres kulturelle identiteter og mange av deres skikker, for eksempel utviklingen av omfattende sosiale nettverk for å dele livsoppholdsmat som går sammen med jakt og bruk av karibu.
De er også utrolig viktige for de kommersielle operatørene som frakter jegere, turgåere eller flytere, menneskene som kommer hit fra Nedre 48. Uansett hvor folk bor eller hvorfor de besøker avsidesliggende deler av Alaska, en mulighet til å se tusenvis eller til og med titusenvis av karibu i løpet av en til to ukers periode er virkelig minneverdig.
Hva er skylden for flokkens synkende tall?
Jeg har bodd her og vært biolog i 25 år; Jeg flyr opptil 600 timer i året og ser på karibu og jeg snakker med bokstavelig talt hundrevis av hundre mennesker, og stiller dem det samme spørsmålet som du nettopp spurte meg. Jeg har ingen harde data å fortelle deg.
Dette er hva jeg tror skjer. I løpet av de siste seks, åtte, ti årene har vi hatt mer regn på snøhendelser enn vi pleide å gjøre. Vi har hatt mer fuktighetsfall, og det er skapt glasurforhold som tetter maten. Det er mat der nede, men enten kariboen klarer det ikke, eller når de endelig kommer til det, har de brukt mer energi på å komme dit enn de kommer ut av det. Jeg tror det var det som tippet balansen og startet at denne flokken gikk ned.
Jeg kan også fortelle deg at jeg har sett flere ulver de siste tre til fem årene enn jeg noen gang har hatt, og det ser ut til at antall bjørneboer går opp. Det er det som praktisk talt alle landsbyboere jeg snakker med forteller meg.
Hvis kariboustallene fortsetter å synke, hvordan vil dette se ut fra et biologisk perspektiv?
Nedgangen i denne flokken vil ha en ringvirkning som vil føles av praktisk talt alle dyr, arter og alle menneskene som bruker dem. Noen år har noen landsbyer hatt det veldig tøft å få karibu. De sitter ikke hjemme og venter på karibu, de tar en elg i stedet. Så det er et skifte fra folk mot andre dyr de kan spise. Rovdyr er på samme måte.
Disse svingningene er helt naturlige. En del av meg lurer på om det kan være nødvendig for caribou-habitat å kunne glede seg over perioder når karibou-tallene er lave, slik at de også kan forynge.
Etter tre tiår med å studere den vestlige arktiske flokken, hva holder deg interessert?
Du hører dette i alle samfunnslag - jo mer du vet, jo mer er du klar over at du ikke vet det, spesielt nå når det er så mange flere verktøy tilgjengelig for å analysere data.
Men det som virkelig holder meg mest interessert, er ikke på kontoret. Det er ute i ugresset; det er ute i landet. Det som flyter båten min er å være ute og se på landet, se på karibuen og alle andre dyr som deler det landet med dem.
