I jordens kambriumperiode, for rundt 542 millioner år siden, var en fot og en halv lang trilobitt det største dyret som lever i havet. Det er 100 000 ganger mindre enn blåhvalen - den største skapningen i verden i dag, i vannet eller på land.
Relatert innhold
- Hvor stort kan et landdyr bli?
Nå har en ny studie publisert i Science funnet at de fleste marine dyr i gjennomsnitt har økt betydelig i forhold til epokene - tilsynelatende som et resultat av naturlig seleksjon i stedet for tilfeldigheter.
Som BBC News melder, har forskere oppdaget at “den gjennomsnittlige størrelsen på et sjødyr har steget med en faktor på 150” de siste 500 millioner årene. Funnene ble oppnådd ved å samle informasjon om mer enn 170 000 forskjellige marine arter. Ved å kombinere mengder på vitenskapelige journaler over en femårsperiode, var teamet i stand til å samle inn kroppsstørrelsesdata fra "over 60% av alle dyreslagene som noen gang har levd."
All denne informasjonen ble brukt til å teste ut en teori fra 1800-tallet som antok at evolusjonen til slutt fører til større dyr. Forslaget er kjent som Cope's regel, og det har tidligere blitt brukt på landdyr som hesten, som har vokst til sitt nåværende forhold fra hundestørrelsen til forfedrene som bodde for rundt 50 millioner år siden. Men i land, i hvert fall, er dette ikke et konsistent mønster. Som BBC News forklarer, “De fleste grupper av dinosaurer ble større til de døde ut - men fuglene som utviklet seg fra dem ble mindre og lettere med nødvendigheten av å fly. ”
Men Cope's regel hadde aldri før blitt brukt på et så stort utvalg av marint liv. Når det var, fant forskere at trenden mot større størrelse var vidt til stede. Men som hovedforsker Noel Heim, fra Stanford University, påpeker, "den konsistente trenden betyr ikke at hver eneste slekt av dyr utviklet seg til å bli større."
I stedet delte grenene på slektstreet som var befolket av større dyr mange flere ganger - diversifiserte og ekspanderte slik at havet gradvis bygde opp et større utvalg større og større dyr.
For å være sikre på at funnene deres faktisk skyldtes naturlig seleksjon og ikke bare en sjanse, brukte Heim og teamet hans dataene til et dataprogram som var satt opp for å simulere utviklingen av et dyrs slektstre. Programvaren tillot arter å dø ut, forbli den samme eller endre størrelse, og i noen tilfeller tillot dyrenes størrelser å tilfeldig "drive" uten å påvirke artenes suksess.
Til slutt oppdaget de at sjansen bare ikke forklarer endringen i dyrestørrelse. "Det ser ut til at du faktisk trenger en aktiv evolusjonsprosess som fremmer større størrelser, " sa Heim til BBC News.
Forskere er ennå ikke helt sikre på hvorfor større er evolusjonært, men det er noen teorier. Større sjødyr kan være flinkere til å svømme raskt og spise større byttedyr. De endrede oksygennivåene i havet over tid kan også være involvert.
Og det er ikke bare store pattedyr som blåhvalen som har fått omkrets gjennom flere hundre århundrer. Heim sier fisk og virvelløse dyr også har blitt større. Dette kan bety at våre nærmeste fremtidige slektninger kan stå overfor ganske skrekkvis, hvis den kolossale blekkspruten, havets største kjente virvelløse dyr, holder seg til den økende trenden.
