Å tenke på de myke flekkene på babyens hode gjør at jeg surrer. Jeg ser alltid for meg de grøtete delene av en overmoden fersken. Myke flekker er selvfølgelig ingenting som det. De er sterke, elastiske hodeplager der beinet ikke har dannet seg enda. En ny studie viser at hominide babyer har hatt myke flekker i minst tre millioner år. Forskerne sier at myke flekker utviklet seg som svar på vår unike hjerne og den uvanlige vandringsstilen.
I den nye studien vurderte et team ledet av Dean Falk, en antropolog ved Florida State University, en myk flekk hos den mest berømte hominid-pjokken, Taung Child, en Australopithecus africanus tyke som levde for rundt tre millioner år siden. Taung Child-fossilet består av en fossilisert hjerne, ansiktsben og en kjeve. På toppen av hjernen, rett bak der pannen slutter, fant teamet omrisset av en myk flekk som hadde preget hjernens overflate. De fant også spor etter den metopiske suturen - en linje som markerer hvor de to seksjonene av det fremre beinet (pannen) kommer sammen. Den renner fra toppen av nesen til den myke flekken bak pannen.
Når de to delene av det fremre beinet smelter sammen i det ene beinet, forsvinner den metopiske suturen. Hos sjimpanser forekommer dette vanligvis i utero, før en sjimpanse blir født. Hos mennesker skjer dette ikke før mellom 1 og 2 år. Og hos noen mennesker er den metopiske suturen fremdeles delvis til stede i voksen alder. I en studie med mer enn 2000 voksne mennesker hadde 16 prosent fortsatt en delvis metopisk sutur, men ingen av studiens mer enn 350 voksne afrikanske aper gjorde det. (Bare for å være tydelig, selv om en voksen har en metopisk sutur, betyr ikke det at hans / hennes bløte sted fortsatt er der. Det ville være helt herdet. Og suturen er bare noe du bare vil legge merke til hvis du kunne skrelle bak en persons hud. For eksempel, sjekk ut denne hodeskallen med en metopisk sutur kontra denne uten suturen.)
Taung-barnet var omtrent 3 år gammel da det døde, noe som indikerer at hominider begynte å oppleve en forsinkelse i sammensmeltingen av den metopiske suturen i forhold til andre aper for minst tre millioner år siden, melder forskerne online i dag i Proceedings of the National Academy of Vitenskaper . Teamet fant også metopiske suturer i hodeskallene til Homo habilis og Homo erectus .
Hvorfor tar det så lang tid før pannen til å smelte sammen fullt ut? Falk og hennes kolleger tilbyr noen få forklaringer. Først fremhever de det som er kjent som det "fødselsdilemmaet." Bytte til stående vandring forandret formen på bekkenet, og som et resultat størrelsen på fødselskanalen. Etter hvert som hominider utviklet seg større hjerner - og derfor større hoder - ble det vanskeligere for hominidmødre å føde. Å ha en myk flekk og en metopisk sutur bidro til å lindre problemet med å skyve et stort hode gjennom en liten fødselskanal. Som forskerne bemerker:
Under fødselen fører sammentrekninger av fødselskanalen til at kantene på nyføddens frontale og parietale bein overlapper hverandre og glir sammen i regionen til den fremre fontanellen, som komprimerer hodet og letter utvisning av nyfødt fra fødselskanalen.
Falk og hennes kolleger påpeker også at menneskelige babyer opplever den samme raske hjerneveksten i løpet av det første leveåret som de opplever som fostre i livmoren. Å redde noe av hjerneutviklingen til etter fødselen hjelper sannsynligvis med problemet med en liten fødselskanal, og å ha en myk flekk og ugjent panne gjør at skallen kan følge med den voksende hjernen. I tillegg bemerker forskerne at frontal cortex - den delen av hjernen som sitter bak pannen og er ansvarlig for noen av våre avanserte kognitive evner - er annerledes hos mennesker enn andre aper. I løpet av den menneskelige evolusjonen endret noen av strukturene i denne delen av hjernen størrelse og form. Endringene i dette området kan forklare hvorfor denne delen av hodeskallen spesielt forblir smidig lenger hos unge mennesker, sier forskerne.
Det er ikke klart når alle disse faktorene kom inn i hominidhistorien. For eksempel hadde australopithecines et omorganisert bekken, men hjernen deres var ikke større enn sjimpansen, så det er ikke sikkert at et stort hode som gikk gjennom en liten fødselskanal var et betydelig problem for dem. Og det er ikke nok fossile bevis for å si om de hadde rask hjerneutvikling som babyer. Egenskapene til hodeskallene deres indikerer imidlertid at frontal cortex kan ha blitt forstørret i forhold til tidligere aper, så disse endringene kan ha bidratt til forsinket utvikling i Taung Childs hodeskalle.
Falk og hennes kolleger konkluderer med at antropologer må begynne å lete etter myke flekker og metopiske suturer i enda tidligere hominider, som Lucys arter, Australopithecus afarensis, for å se når slike funksjoner først utviklet seg i vår avstamning.
Når det gjelder meg, har jeg konkludert med at myke flekker ikke er så grove som jeg trodde de var.
