Solen virker enkel: Den dikterer dag og natt og varmer opp jordoverflaten. Men for forskere presenterer fremdeles vår nærmeste stjernegranne mange svidd mysterier. Så i årevis har NASA jobbet med en høyteknologisk sonde som er i stand til å motstå en børste med solen. Og i dag kunngjorde byrået at sonden får et nytt navn.
På en pressekonferanse i morges kunngjorde NASA at håndverket som en gang var kjent som Solar Probe Plus, nå vil bli kalt Parker Solar Probe. Det får navnet fra fysikeren Eugene Parker, den første personen som antydet eksistensen av solvinder tilbake på 1950-tallet.
Parker, som arbeidet på University of Chicagos Enrico Fermi Institute på den tiden, kom på konseptet mens han prøvde å forklare hvorfor kometthaler alltid peker bort fra solen. Svaret hans: de høyeste lagene av solens korona strømmer bort fra solen selv i en "solvind". Ideen - og hans matte som støttet vinden - var et gjennombrudd. Nå vil håndverket som kan være med på å finne ut nøyaktig hvordan denne solvinden fungerer, bære navnet hans.
Oppdraget vil være byråets første til å fly direkte inn i solens atmosfære. Målet: forbedre romværvarslene ved å lære mer om solens korona - “kronen” i plasma som omgir stjerner. Solens korona er dens ytre atmosfære, og selv om den er over 90 millioner miles unna, forårsaker den solvind - ladde partikler som skyter bort fra solen, som kan gi stormer i jordens magnetosfære.
At romværet kan forstyrre strømnettet, radiokommunikasjon og til og med GPS-systemer. Så jo mer forskere forstår, jo bedre. Og det er fortsatt mye mer å lære om koronaen, som er mye varmere enn solen selv.
Gå inn i Parker Solar Probe. Etter planen for oppskytning mellom 31. juli og 19. august 2018, vil sonden komme innen 4 millioner miles fra solens overflate, sier NASA, og kretser rundt solen på 430 000 miles per time og vender mot temperaturer over 2550 ° F. "Vi vil endelig berøre solen, " sa prosjektforsker Nicola Fox på pressekonferansen.
Takk til Parker, sa Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington, “naturen har blitt vakrere.” Det er første gang NASA kaller et romfartøy etter en forsker i løpet av deres levetid.
Så hva synes Parker om æren? På konferansen virket den nesten 90 år gamle fysikeren klar til å komme helt ned. Farkosten er "klar til å kjempe med solelementene, " fortalte han publikum, og forberedte seg på å møte "heroiske" temperaturer i et forsøk på å tyde hemmelighetene til en stjerne som han allerede hjalp med å avmystifisere. Og med bare 425 dager til lansering, syntes Parker selv å føle spenningen.
"Hurra for solcelle, " sa han til publikum.
