Det er noe med middelbarn, spesielt i store familier. De sliter ofte med å definere seg selv. Robert Francis Kennedy var det ultimate mellombarnet. Inntil kort tid før hans utidige død for 50 år siden, var han fortsatt i gang med den kampen om selvbestemmelse.
Kennedys tidlige karriere inkluderte å jobbe som senatstab for den høyreorienterte demagogen senator Joseph McCarthy. Det hadde vært rimelig å konkludere med at han som ung konservativ bare kunne bevege seg lenger til høyre når han eldes.
Kennedy snudde bordene på den konvensjonelle visdommen ved å bevege seg - både etter omstendighet og ved beregning - i en mer liberal retning. Men det var en særegen liberalisme som ble formet av hans opprinnelse i en familie som, til tross for deres enorme rikdom, ble sett på som utenforstående.
Jeg er statsviter som studerer amerikansk regjering og amerikansk lovgivende politikk og har jobbet som rådgiver for demokrater i senatet og parlamentet. Det er klart for meg at Robert, mye mer enn sin eldre bror John, ble formet av tribalismen i Massachusetts-politikken på 1950-tallet.
Fra tribalisme via religion til liberalisme
For alle pengene og innsatsen for å dyrke de ytre tegnene på WASP-velstand, ble Kennedys foraktet av de første familiene i Massachusetts slik enhver gruppe med veletablert rikdom anser for pariser. Og det var ikke bare deres irske arv som plasserte dem i utkanten av elite Bay State-samfunn, det var deres katolisisme.
Av alle de fire Kennedy-brødrene var Robert den mest ettertrykkelige katolske.
Kennedy-familien i 1931. Robert er til venstre i en mørk genser. (Richard Sears, John F. Kennedy Presidential Library and Museum via Wikimedia Commons) Robert kjempet for å skille seg ut i sin spredte familie - alt sammen etter oppmerksomhet fra faren, Joseph P. Kennedy - oppsøkte Robert sin mor, Rose, som tok hennes religion på alvor.
Konkurransekraften i familien avla i ham også en kampkraft som kunne være på grensen til at han kjempet, noen ganger uten hell, for å kontrollere. Han gjorde en tidlig fiende av Senatets demokratiske leder Lyndon B. Johnson, mens han var en juniormedarbeider, ved å irettesette Johnson offentlig. Som en tidligere ansatt selv forblir jeg forbauset over slik dristighet, selv fra en Kennedy.
Robert arbeidet utrettelig for å fremme den politiske formuen til broren Jack, først i sin kampanje for huset og deretter, i 1952, da han utfordret Henry Cabot Lodge for det amerikanske senatet.
Det var denne kampanjen der Joe McCarthy grep inn for å øke Jacks kandidatur. McCarthy, en familie av vennen fra Kennedy, seiret i den republikanske kampanjekomiteen for senat for å gå lett på Jack og gjøre så lite som mulig for å hjelpe andre republikanske hytter.
Bobbys rolle som ansatt i McCarthys senat-underutvalg for undersøkelser, ville ha fått den tilfeldige observatøren til å markere ham som en stigende høyresvinger. I tillegg ble hans tjeneste som rådgiver for senator John McClellans etterforskning av korrupsjon i amerikanske fagforeninger, og hans konservative legitimasjon ble sementert.
Transformasjonen
Endringen i Kennedy kom med hans kontroversielle utnevnelse som riksadvokat i administrasjonen av broren i en tid med stor vold i raseforhold. Kritikken var at utnevnelsen slo ned av nepotisme og at Kennedy var ukvalifisert for stillingen; President Kennedys svar var “Jeg kan ikke se at det er galt å gi ham litt juridisk erfaring før han går ut for å praktisere jus.”
Det var en tid med frihetsrytterne, de fleste afroamerikanske ungdommer som gikk ombord på busser til sør for å utfordre segregering. Konfrontasjonen deres med lokale myndigheter førte ofte til vold.
Kennedys første reaksjon var at forstyrrelsen fikk USA og broren, presidenten, til å se dårlig ut i verdens øyne: neppe reaksjonen fra en avlet-i-bein-liberal. Hans første omgang med Martin Luther King jr. Var anspent. Kennedy autoriserte FBI-overvåking av King og sa: ”Han er ikke en seriøs person. Hvis landet visste hva vi vet om King's gang, ville han være ferdig. ”King, på sin side, harselet over å måtte be Kennedy om hjelp.
Men til slutt fikk Kennedys erfaring med å motstå sørlige guvernørers motstand mot raseintegrasjon ham til å sympatisere med kampen for likestilling. Han anerkjente også viktigheten av det demokratiske partiet for den svarte stemmen i Nord, spesielt i presidentvalget.
Etter broren Johns attentat forlot Robert Kennedy justisdepartementet og løp for senator i New York. Han vant, og i løpet av denne perioden utvides hans omfavnelse av minoriteters vanskeligheter til å omfatte meksikanske gårdsarbeidere i deres kamp for å forenes.
Kennedy omfavnet borgerrettigheter sent i karrieren; her har han møte med borgerrettighetsledere i Det hvite hus i 1963. (Abbie Rowe, National Parks Service / JFK Presidential Library and Museum) I 1968 avslo den demokratiske presidenten Lyndon Johnson å søke gjenvalg i kjølvannet av nesten å miste New Hampshire-primæren til utfordreren Eugene McCarthy, den liberale antikrigs-senatoren i Minnesota.
Kennedy meldte seg deretter sent og motvillig til løpet.
"Jeg løper for å søke ny politikk, " sa Kennedy i kunngjøringen. “Politikk for å få slutt på blodutgytelsen i Vietnam og i byene våre. Politikk for å lukke hullene som nå eksisterer mellom svart og hvitt, mellom rike og fattige, mellom store og små, i dette landet og rundt om i verden. ”
Mens han delte McCarthys motstand mot Vietnamkrigen, understreket Kennedy behovet for å bekjempe raserettferdighet og økonomisk ulikhet. Hans appell til minoritetsvelgere utvidet, spesielt etter at hans veltalende improviserte lovvalg til Dr. King i Indianapolis ga Kennedy en opphøyd status selv blant de mest fremmedgjorte afroamerikanerne.
Kennedys egen død - myrdet rett etter at han vant California demokratiske primær bare noen måneder etter King's - var et knusende slag for amerikanere som forsøkte å rette opp nasjonens urett både innenlands og i den større verden. Amerikanere som var håpefulle for endring, var lederløse. Mange avviste konvensjonell politikk og søkte løsninger i radikale bevegelser, i narkotika og i universalmiddelene til falske profeter.
For de som ble værende i kampen, ble Kennedy forsinket omfavnelse av sosial rettferdighet lett tilgitt.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Ross Baker, utpekt professor i statsvitenskap, Rutgers University
