Forskere fant spor etter mulig liv i 3, 95 milliarder år gamle bergarter fra Torngat-fjellene i Nord-Labrador, Canada. Hvis bekreftet, vil dette være de eldste livstegnene som ennå er oppdaget, rapporterer Emily Chung for CBC News.
De siste årene har geologer tilsynelatende blitt låst i et løp for å finne jordens eldste liv. I 2016 alene har flere forskerteam presset tilbake datoen for at livet kan ha begynt å ta form. I august publiserte forskere en studie som dokumenterte 3, 7 milliarder år gamle bakteriefossiler funnet på Grønland. I mars kunngjorde et annet team funn av mulige spor etter bakterieliv som var minst 3, 77 milliarder år gamle. Det siste funnet, detaljert i tidsskriftet Nature, er enda eldre, og slo den siste oppdagelsen med 150 millioner år.
Som Ed Yong rapporterer for The Atlantic, er den nyeste fossilen faktisk bittesmå krystaller av karbonmineralgrafitten som har en spesifikk isotopisk signatur, noe som antyder at det ble etterlatt av den livlige aktiviteten i mikrobielt liv.
I naturen kommer karbonatomer i to stabile isotoper: karbon-12 og den tyngre karbon-13. Levende organismer har imidlertid en tendens til å favorisere karbon-12 fordi det er lettere å transformere til levende vev, forklarer Yong. Når critters dør og spaltes, etterlater de seg en karbonrest som inneholder mye mer av denne spesielle isotopen.
Men det er ikke bare den isotopiske sammensetningen som hadde forskerne begeistret. Den ordnede strukturen til grafittkornene antyder også at karbonet gikk gjennom den samme oppvarmingen som skapte bergartene rundt dem, skriver Yong. Dette betyr at det er lite sannsynlig at yngre karbon på en eller annen måte infiltrerte formasjonen.
Slike funn endrer hvordan forskere tenker om tidlig liv. "Det gryende bildet fra eldgammelen er at livet var overalt, " forteller Vickie Bennett fra Australian National University, som ikke er involvert i studien. Så langt tilbake som rockeplaten strekker seg - det vil si at så langt tilbake som vi kan se etter direkte bevis på tidlig liv, finner vi det. Jorden har vært en biotisk, livsopprettholdende planet siden nær begynnelsen. ”
Likevel, i likhet med tidligere påstander om eldste liv, har den nyeste oppdagelsen vekket kontrovers. Det er mulig at uorganiske prosesser kan skape den karbon-12-rike grafitten, og mer bevis er nødvendig for å støtte påstandene om at materialet er fra organismer.
Martin Whitehouse, forsker ved det svenske naturhistoriske museet forteller til Ian Sample hos The Guardian, at han er i stor tvil. Whitehouse, som ikke var involvert i forskningen, sier at han ikke stoler på studiens metode for datering av karbon. "Uavhengig av sannheten til det biogene beviset fra grafitten, krever påstanden om at den er den eldste at geokronologien er vanntett, " sier han. "Hvis det er yngre enn rundt 3, 8 milliarder år, er det ikke veldig spennende lenger."
Andre er fortsatt imponert over funnet. "Dette er et utmerket papir med mye informasjon og enda et klart bevis på at livet eksisterte tilbake i Eoarchean, " sier Dominic Papineau som studerer jordas tidligste liv ved University College London, forteller George Dvorsky på Gizmodo . "Jeg tror forfatterne lager en solid sak, selv om det kunne ha vært ytterligere overbevisende ved å se på elementære og molekylære sammensetninger av grafitten og mineralforeningene med grafitten."
Disse elementære komposisjonene er en del av det forskerne håper å gjøre videre. Som hovedforfatter Tsuyoshi Komiya ved University of Tokyo sier til Agence France-Presse, "vi vil analysere andre isotoper som nitrogen, svovel og jern av det organiske materialet og medfølgende mineraler." De håper at disse tilleggsanalysene kan hjelpe dem til å tisse videre bortsett fra mysteriet bak kriteren som etterlot karbonsporene.
