Ligger i det indiske hav like ved den nordlige kysten av Kenya, lar den isolerte skjærgården Lamu besøkende seile hundrevis av år tilbake i tid.
Lamu var den mest iøynefallende smeltedigelen i Øst-Afrika på 1800-tallet, et sted hvis formuen reflekterte svahili, arabisk, persisk indisk og europeisk påvirkning. I århundrer hviler formuen i stor grad på dhow, en hånd hugget trebåt som skummet øyas bredder. Monsunvind førte fartøyene, lastet med edelstener, silker og krydder, til havner så langt borte som Kina og den arabiske halvøy. Som et resultat ble den spredte Lamu både en viktig havn og et arnested for kulturell fusjon.
Lamu Town - skjærgårdens største urbane sentrum, som ligger på Lamu Island - var en gang en bemerkelsesverdig swahili-høyborg, og trekker nå besøkende til et verdensarvsted for Unesco. I år vil den 48. årlige Smithsonian Foklife Festival sette søkelyset på Kenya som en del av et to-landsprogram som også har Kina. I ære for anledningen vil Center for Folklife and Culture Heritage frakte et av sine gamle trekvannhåndverk av tre (passende nok kalt “Lamu”) helt fra Øst-Afrika til National Mall i Washington, DC, der, sier Preston Scott, en festival kurator, vil det stå som en hyllest til Kenyas mangfoldige arv.
"Et av temaene vi feirer i år [på Foklife Festival] er Kenya som en kulturell smeltedigel gjennom historien, spesielt langs kysten, " sier Scott. "Dhowet var virkelig instrumentet som gjorde at alt dette kunne skje - utveksling med handel, språk, mat, kjole, religion, alt."
Lamu kan skryte av den historiske æren av å være Kenyas eldste kontinuerlig bebodde by. Grunnlagt i 1370, og var en av de opprinnelige bosetningene i Swahili langs kysten av Øst-Afrika, og tiltrakk seg en tilstrømning av bemerkelsesverdige islamske lærde og lærere; i dag forblir korallsteinshjem og trange gater tynt befolket av lokalbefolkningen, turister og esler (anslagsvis 2.200 av dyrene lever på øya Lamu, og brukes til landbruk og transport). Til tross for et truende - og kontroversielt - byggeprosjekt som søker å bruke milliarder på å bygge et megaport og oljeraffineri i regionen, har øya forblitt stort sett uberørt. Det er ingen biler på øya; lokalbefolkningen må gå eller stole på dyster for kystreiser.
"Det er et bemerkelsesverdig sted, " sier Scott, som har reist til Lamu flere ganger i forberedelsene til Folklife Festival. "Det er litt fast i tiden."
Hvis Lamu står fast i tid, går dhowets eksakte opprinnelse tapt i tid. Båtene antas å ha arabiske røtter, men mange forskere sporer oppstarten helt tilbake til Kina. Skrogene i teak er lange og tynne, og seilene er store og vanligvis sydd med hånden. Det er ingen veiv eller sluk for lerretet; seilere må trekke i tau for å navigere fartøyet gjennom vannet. Siden dhowet kan skjære raskt og rent gjennom store havskår, er Lamu ofte vertskap for store løp som kaster Kenyas mest erfarne seilere mot hverandre i en konkurranse som er like deler som lever historie og sjø-kunnskapsrike.
Til tross for dhowens store store fortid, er dens flåte-seilte fremtid i ferd med å avta. Svært få kulturer i verden fortsetter å bruke dhows til daglig bruk, og konstruksjonen deres vakler i andre østlige nasjoner, som Oman, som en gang også betraktet dhow som en viktig hjørnestein i livet.
"Men bygningen er fortsatt viktig i Lamu, " sier Scott. “Fiskerne går ut hver eneste dag. Dhows er ikke bare dekorative gjenstander eller museumsstykker. ”
Under Scotts reiser til Øst-Afrika, så han stormhastigheter gjennom regionens vannveier og tenkte "'Wow, ville det ikke være flott å ta en til Washington, ' ikke innser at vi kanskje engang kunne gjøre det."
Scotts severdigheter avgjort til slutt på en 30 fot lang dhow, utformet for 10 år siden av en kjent båtbygger. “Det er teak; det hele er laget av tre, sier Scott. ”Det hele er håndskarvet, med håndlagde negler. Det er veldig elegant. ”
Dhowets produsent hadde dødd. Men sønnen, Ali Abdalla Skanda, tilbød seg å gjenopprette båten for Scott ... og for Folklife Festival.
Den siste måneden ble dhowet trukket bort fra en strand og lastet inn i en lastebil på vei mot Mombassa, Kenyas nest største by som ligger åtte timer nord for Lamu. En frakteskip sender den helt til Baltimore, hvor den deretter vil bli flyttet innover i landet - og lastet inn igjen - til Washington, DC. I slutten av juni, sier Scott, vil dhowen forhåpentligvis bli trygt hjulpet av gress og trær på National Mall.
"Skanda vil ha et skipsbyggertelt i nærheten med alle verktøyene sine, " sier Scott. "Han har faktisk også med seg en assistent - en dhow-byggmester fra Lamu som heter Aly Baba. Dhowet vil være oppe og på en plattform, og de vil fullføre litt utskjæring og maling. ”
Hvor vil dhow gå etter festivalen? Scott sier at han håper at båten blir en del av Smithsonians samlinger på Museum of Natural History.
"Det er et symbol på kulturelle korsveier, " sier han.
Folklife Festival ble innviet i 1967 av Smithsonian Center for Folklife and Culture Heritage, og arrangeres hver juli i Washington, DC, og har som mål å fremme forståelsen og kontinuiteten til grasrotkulturer rundt om i verden. I år er det 10-dagers arrangementet delt opp i to programmer. Den ene siden av National Mall vil fokusere på Kenyas rolle som et kulturelt og kystmøtested gjennom historien, og fremheve måtene folket beskytter land og arv på. Den andre vil i mellomtiden feire Kinas enorme mangfold med en rekke deltagere som kommer fra 15 regioner og representerer noen av landets 56 etnisiteter.
China Festival-tilbudene inkluderer en folkepark - et offentlig kinesisk samlingsområde der enkeltpersoner vil gå sammen om kollektiv trening, sang, dans og spill. Deltakere kan også bli listige i Kinas "Family Style" -telt, som vil tilby barn og foreldre både muligheten til å lære dans, lage papirlykter og drager, presse en design til en månekake og lære mandarinfraser. I tillegg vil en festlig kinesisk blomsterplak bli satt sammen fra 40 fots containere med importert bambus og reist på kjøpesenteret; den vil bli ledsaget av andre livlige kulturelle symboler, inkludert en bevegelig drage-løvekjerre som vil tjene som rekvisitt for en kinesisk operatruppe fra Wu.
James Deutsch, kurator for Kina-programmet, sier at et fascinerende aspekt ved å jobbe med programmet var kunnskapen om at så mye av vår historiske kultur er forankret i gammel kinesisk kultur. "Vi har skrevet tekster for besøkende å bli kjent med skikkene vi presenterer, og vi måtte motstå fristelsen til å si: 'Du vet, dette går mer enn 2000 år tilbake.' Men faktum er at det er sant. ”
"Kalligrafi og papir går tilbake til Kina, " fortsetter Deutsch. "Mange av våre musikkinstrumenter drar tilbake til Kina. Porselen - som vi kaller porselen - får det navnet fordi, vel, det er der det kommer fra. Så det er bare et fascinerende aspekt ved å jobbe med dette programmet, og tenke på disse virkelig lange tradisjonene for kontinuitet og endring. ”
Folklife-festivalen går fra 25. juni til og med søndag 29. juni og onsdag 2. juli til og med søndag 6. juli. Festivalen arrangeres utendørs på National Mall i Washington, DC, mellom Smithsonian-museene. Inngang er gratis. Festivaltider er fra 11 til 17:30 hver dag, med spesielle kveldsarrangementer som begynner klokka 18.00. Festivalen er sponset av National Park Service.
