Det er et bilde av en mann de fleste amerikanere sannsynligvis har sett som har kommet til å representere slaveriinstitusjonen. Han er bein-tynn, storøyde og skjortefri. Uten kontekst personifiserer han den navnløse, historieløse massen av mennesker brakt over til dette landet i trelldom. Men mannen på bildet har et navn, Renty, det samme gjør datteren hans, Delia, som også dukker opp i en serie med daguerreotyper fra midten av 1800-tallet. Vi vet også at de ble tvunget til å strippe seg naken og posere for bildene som ble utført av Harvard-biologen og raseteoretikeren Louis Agassiz i 1850 for å "bevise" sorte underordnede raser.
Nylig rapporterer Collin Binkley hos Associated Press at historien deres har åpnet for en ny samtale om rase og historie. Denne uken anla Tamara Lanier, bosatt i Norwich, Connecticut, en sak i statsstatsmakten i Massachusetts og sa at hun er en direkte etterkommer av Renty og anklager Harvard for "urettmessig beslag, besittelse og ekspropriasjon" av bildene av Renty og Delia. Drakten ber universitetet om å erkjenne Laniers lenke til Renty og Delia, betale erstatning og snu bildene; Det ber også universitetet om å erkjenne og fordømme Agassizs rasistiske handlinger.
Harvard har foreløpig ikke kommentert saken, og sier at den ennå ikke er servert med papirer, melder Scott Jaschik ved Inside Higher Ed .
En av Laniers advokater, Benjamin Crump, sier det i et intervju med Anemona Hartocollis fra The New York Times. "Rentys etterkommere kan være de første etterkommerne av slavefedre som kan få sine eiendomsrettigheter."
I følge Che R. Applewhaite og Molly C. McCafferty ved The Harvard Crimson, bestilte Agassiz bildene etter å ha turnert i en plantasje i South Carolina, på jakt etter slaver som var “rasistiske” - kaka født i Afrika - for å støtte hans teori om polygenisme., den nå avkjørte ideen om at forskjellige menneskelige rasegrupper ikke deler de samme eldgamle aner. Renty og Delia var to av emnene som ble valgt ut for prosjektet.
På et tidspunkt ble bildene arkivert bort, men i 1976 oppdaget en forsker bildene på lager. De ble anerkjent for å være blant de eldste, om ikke de eldste, bilder av slaver i Nord-Amerika. Siden den gang har de historiske bildene blitt nesten ikoniske, og vises i dokumentarer, på bokomslag og på konferansebannere. Harvard Peabody-museet, som for tiden inneholder de nå skjøre daguerreotypiene, forteller til Harvard Crimson at bildene for øyeblikket er i det offentlige, og at museet ikke belaster bruksretten. Det koster imidlertid 15 dollar for høyoppløselige bilder av daguerreotypiene, som etterspørres omtrent 10 ganger i året.
Lanier, en pensjonert hovedprøveleder for staten Connecticut, ble oppmerksom på bildene da hun begynte å forske på aner i 2010. Hun sendte Harvard et brev i 2011 med detaljer om mulige forbindelser.
Lanier hadde vokst opp med å høre muntlig historie om en stamfar som heter Renty Taylor eller “Papa Renty”, og gjennom sitt arbeid mener hun at hun har koblet familien til mannen på fotografiet, og i forlengelse av datteren hans Delia.
Laniers genealogiske sak er vanskelig å bevise. Registreringer av slaveriserte familier inkluderer noen ganger personer som ikke er tilknyttet blod. Og en håndskrevet slaveinventarliste fra 1834 som Lanier mener å koble henne til Renty er ikke et definitivt bevis, melder Hartocollis fra New York Times, siden det ikke er klart om to slaverede menn på plantasjen som heter “Big Renty” og “Renty” er relatert .
Så er det åndsverklov. Fotografier er vanligvis fotografens eiendom, selv om Laniers drakt hevder at siden bildene ble tatt uten Renty og Delias samtykke av Agassiz, hadde han ingen rett til å overføre dem til Harvard og de skulle tilhøre deres pårørende.
Den nåværende drakten var delvis inspirert av en konferanse i 2017 hun deltok på assosiasjonene mellom akademia og slaveri der Rentys bilde ble projisert over høyttalerne.
Forfatteren Ta-Nehisi Coates, som også deltok på konferansen, forteller Hartocollis at han forstår hvordan Lanier må ha følt seg. "Det fotografiet er som et gisselfotografi, " sier han. "Dette er en enslavet svart mann uten valg som blir tvunget til å delta i hvit supremacistisk propaganda - det er det fotografiet ble tatt for."
Hvis Lanier vant, foreslo Crump, hennes advokat, på en pressekonferanse at de ville ta bildene på en turne i USA før de lånte dem ut til museer.
