Selv når Zika dominerer overskriftene, har en annen myggoverført sykdom marsjert jevnt over hele Afrika: gul feber. Med over 900 bekreftede tilfeller og tusenvis flere mistenkte i Angola og Den demokratiske republikken Kongo, rusler helsetjenestemenn seg for å vaksinere populasjoner i disse områdene i tide for å stoppe spredningen av viruset. Problemet: det er ikke nok av vaksinen til å gå rundt.
Vaksinebestanden for gulfeber, som vanligvis utgjør 6 millioner doser, har allerede blitt tømt to ganger i år. Det tar nesten seks måneder å produsere mer — tiden Afrika ikke har. I forrige uke førte den alvorlige situasjonen Verdens helseorganisasjon til å godkjenne bruken av en minidose - bare 20 prosent av full vaksinasjon - for å hjelpe krevende befolkninger med å gjøre det gjennom denne siste epidemien.
I følge WHO beskytter det fraksjonerte doseringsmålet sannsynligvis mot sykdommen i minst 12 måneder, sammenlignet med livstidsbeskyttelsen som vanlig vaksinasjon vanligvis gir. "Vi har ingen data om langvarig holdbarhet, " sier Anna Durbin, en forsker som spesialiserer seg på vaksiner ved John Hopkins Bloomberg School of Public Health. Faktisk illustrerer vaksinasjonsbeslutningen et ødelagt system når det gjelder tilbud og etterspørsel av vaksine.
Rundt 1 milliard mennesker i 46 land er i faresonen for gul feber, en myggoverført sykdom som hovedsakelig finnes i Sør-Amerika og Afrika som tilhører den samme slekten som Zika, Dengue og West Nile. Cirka 15 prosent av de som er smittet utvikler sykdommen fullt ut, hvis symptomer inkluderer feber, frysninger, smerter i kroppen, kvalme, svakhet og gulsott - gulfarging i huden og øynene som inspirerte virusets navn. Opptil 50 prosent dør.
Når du har fått det, er gul feber uhelbredelig; leger kan bare behandle symptomene. Men det kan lett forhindres. En enkelt dose av den svært effektive vaksinen mot gulfeber kan gi livstidsimmunitet. Vaksinen mot gulfeber er en levende svekket vaksine, noe som betyr at den inneholder en form for det levende viruset som er endret for å forhindre at det forårsaker sykdom. Innsprøytning av dette humlede viruset stimulerer kroppen til å produsere antistoffer som beskytter mot gulfeberinfeksjon.
Dette siste utbruddet har vist seg å være uventet virulent. "Det er det største utbruddet [av gul feber] som vi har sett på veldig, veldig lenge, " sier Durbin. WHO og dets partnere har så langt levert anslagsvis 18 millioner vaksinedoser til Angola, Den demokratiske republikken Kongo og Uganda. Men det har ikke vært nok til å dempe spredningen - derav minidosene.
I det siste har fraksjonsdosering blitt brukt for rabies og brukes for øyeblikket for Polio, ifølge Sarah Cumberland, en talsperson for WHO. Kliniske studier har vist at det fremkaller en lignende antistoffrespons som full injeksjon. Noen studier antyder faktisk at dosen kan reduseres til så lite som ti prosent.
Men ingen undersøkelser har ennå testet brøkdosering på barn, bemerker Cumberland. Det er fremdeles uklart hvordan barn reagerer på vaksinen, men noen antyder at de har en svakere respons enn voksne, slik at de lavere dosene kanskje ikke gir full immunitet.
Aedes aegypti, arten av mygg som overfører Zika og gul feber, nyter et blodmåltid. (Wikimedia Commons) Den siste anbefalingen for gul feber er ikke et permanent mandat. Når vaksiner er blitt tilgjengelige igjen, konstaterer WHO at leger bør vende tilbake til vaksiner med full styrke - og rutine, forebyggende vaksinasjon - for alle. "Vaksineforsendelser blir omprogrammert for å prioritere beredskapen, men samtidig planlegger vi om vaksineforsyninger for rutinemessig vaksinering, " sier Cumberland.
Likevel, ved roten til dette utbruddet og den gjentatte vaksinemangelen lurer et syklisk problem. Når vaksinemangelen vokser, blir færre mennesker vaksinert rutinemessig, og befolkningen som helhet blir mer utsatt for viruset. Dette kan igjen provosere flere utbrudd som setter enda større belastning på de begrensede butikkene. "Med den vanlige mangelen på vaksinen er det vi ser mindre vaksine gitt ... som en del av de rutinemessige immuniseringsprogrammene, " sier Durbin. Denne mangelen på rutinemessig vaksinasjon bidrar til den "onde syklusen" for evig mangel.
Å øke produksjonen av vaksinen er ingen liten oppgave. Nåværende metoder er avhengige av å dyrke det svekkede viruset i et kyllingegg, en nesten 80 år gammel metode som tar opptil seks måneder og krever patogenfrie kyllingegg, som det er vanskelig å få til. Fremskritt innen moderne cellekultursteknologi kan til slutt øke hastigheten på vaksineproduksjon av gul feber. Men å ta en så stor produksjonsendring vil ta tid og forskning for å sikre at de nye produktene er trygge.
Problemet er at vaksiner ikke er særlig lønnsomme. De koster millioner eller milliarder av dollar å utvikle, og det resulterende produktet selges til lave priser til fattige regioner. I tillegg trenger folk bare ett eller to skudd om livet.
"I det siste falt mange selskaper ut av å lage vaksiner, " sier Art Reingold, en epidemiolog ved Berkeley School of Public Health, som fungerer i den rådgivende komiteen for immunisering. Til syvende og sist innså disse selskapene at ”de kunne tjene mer på å produsere et medikament som gamle mennesker i USA må ta hver dag i livet sitt - for å senke kolesterolet eller blodtrykket eller gi dem en ereksjon - enn de kunne ved å lage en vaksine for å gi til fattige barn, at når du gir dem en eller to doser, er de beskyttet for livet, sier han.
Som et resultat er det i dag bare seks produsenter over hele verden som produserer vaksiner mot gulfeber, og butikkene kommer til kort nesten hvert år.
Frykt og anti-vaksine sentiment viderefører disse problemene ytterligere, legger Reingold til. Sammen med kostnadene ved vaksinasjon er det også sannsynlig at frykten driver svartemarkedet med falske vaksinasjonssertifikater for gul feber, noe som gir enda flere mennesker i fare for å få sykdommen.
Men hvis vi ønsker vaksiner, som har forhindret millioner av dødsfall og sykdommer gjennom historien, så "må noen gjøre forskningen, noen trenger å gjøre utviklingen, og noen trenger å investere pengene i den, " sier Reingold. Hvis ikke, vil denne typen evigvarende vaksinemangel raskt bli den nye normale.
