Den årlige vandringen med gnu gjennom Tanzania og Kenya er et av verdens største dyreundere. Omtrent 1, 2 millioner dyr går gjennom Serengeti og Masai Mara-reservatene, etter regnet og gresset. Fotograf Suzi Eszterhas dokumenterte migrasjonen over en periode på flere år; bildene hennes ble nylig vist i Smithsonian :
"I den tørre sesongen ser du dem slå seg sammen på slettene, " sier Eszterhas. "Himmelen er tom bortsett fra en fjern regnsky og - bom - i løpet av en time er de i en masse, tusenvis av gnuer beveger seg som en, alle på vei mot den ene skyen. Jorden grøsser når de går - du føler migrasjonen deres så mye som du hører eller ser den. "
Utover å være et fantastisk opptog (og naturlig turisttrekk), er gnuer en nøkkelsteinart i dette økosystemet. Det store antallet dyr holder treplanter i å etablere seg, og forhindrer at skog griper inn på gressmarkene. Dyrenes møkk gir gjødsel for gressartene. Gnuer selv gir mat til rovdyr, inkludert hyener, løver, geparder og krokodiller. Uten dem ville gressmarkene og så mange av skapningene vi forbinder med Afrika forsvinne.
Derfor er det urovekkende at den tanzaniske regjeringen planlegger å anlegge en motorvei gjennom Serengeti nasjonalpark og derved forstyrre migrasjonen. Men det er akkurat det de planlegger å gjøre.
Bevaringsgrupper har påpekt at den planlagte motorveien ville avskaffe gnuer fra Mara-elven, som er en kritisk vannkilde i den tørre årstiden, og holde dyrene utenfor Kenya. Migrasjonen kunne ta slutt. "En kommersiell vei ville ikke bare resultere i påkjørsel av dyreliv og menneskelige skader, men ville tjene til å fragmentere landskapet og undergrave økosystemet på en rekke måter, " sa Jonathan Baillie, direktør for bevaring i Zoological Society of London. "Å redusere dette naturlige rart ville være et forferdelig tap for Tanzania og alle fremtidige generasjoner."
Veien er ment å forbinde den indre delen av Tanzania med kysten, og gi en sårt tiltrengt vei for landbruksmarkeder. Men noen av fordelene for markedene vil sikkert bli redusert av kostnadene for økosystemet, dyrelivet og turismen. Serengeti trekker hvert år 90 000 turister til Tanzania. Ville du gått hvis dyrelivet ikke var der?
Det er et annet alternativ, en sørlig rute for motorveien som faktisk vil tjene flere mennesker som for øyeblikket er avskåret fra verden. Men den tanzanianske presidenten har uttalt sin støtte til den nordlige ruten og sier byggingen vil begynne i 2012.
Dyrelivet i Afrika lider allerede av så mange trusler: å utvide menneskelige bestander, krypskyting, klimaendringer. Sikkert kan vi imidlertid finne en måte å fremme utvikling på uten å ofre naturen. For hva ville Afrika være uten løver og elefanter og sjiraffer og impalas og geparder og, ja, gnu?
Sjekk ut hele samlingen av Surprising Science sine bilder av uken på Facebook-siden vår.
