With A Eye To Mars, tester NASA sine astronaut-tvillinger

Når Scott Kelly fullfører året på den internasjonale romstasjonen i 2016, vil det være den lengste stint som noen amerikanere har tilbrakt i bane. Det er et privilegium, sier han, å være "det første amerikanske besetningsmedlemet som blir bedt om å holde seg i verdensrommet så lenge."

Relaterte leser

Gabby: En historie om mot, kjærlighet og spenst

Kjøpe

Relatert innhold

• En kort historie om tvillingstudier
• Antares raketeksplosjon var ikke Orbital Sciences 'første store feil
• SpaceX og Boeing blir NASA Astronauts 'New Ride Come 2017
• Tvillingastronauter hjelper NASA å lære hvordan et år i verdensrommet endrer menneskekroppen

Heldigvis for NASA, når Scott lanseres i verdensrommet i mars, vil han etterlate seg en kopi av seg selv - sin identiske tvillingbror, Mark Kelly, en pensjonert astronaut. Fordi Kellys har tilnærmet det samme genetiske materialet, kan NASA studere hvordan romflukt påvirker kroppen og sinnet med lang varighet, og bruker Mark som kontrollen.

Tvillingstudien vil hjelpe NASA med å forberede seg på å ta mennesker lenger enn noen gang før. "Horisontdestinasjonen er Mars, " sier NASA-forsker Craig Kundrot. Ideen om å studere tvillingene kom etter at byrået først kunngjorde Scotts ISS-oppdrag i slutten av 2012. Mens han forberedte seg på en pressekonferanse etter den kunngjøringen, spurte Scott hvordan han skulle ta opp journalistenes spørsmål om å ha en tvillingbror som også har reist i verdensrommet. Det fikk NASA til å tenke og byrået ropte på studieideer. I mars 2014 valgte NASA 10 av forslagene fra forskere ved byrået og universitetene, og tvillingene signerte på.

Før, under og etter Scotts flyging vil Kellys gjennomgå fysiske og kognitive tester. "Vektløsheten, strålingen, isolasjonen og innesperringen, det er en rekke ting som virkelig påvirker romfarende, " sier Kundrot. Mark vil gjennomgå seks tester; Scott vil ha omtrent 11. Man vil vurdere hvordan væske i kroppen blir fordelt på nytt i mikrogravitet. En annen vil måle endringer i blodlegemer og immunforsvaret. Tvillingene vil gi blod-, urin- og fekale prøver, få blodtrykk og andre målinger og bruke bærbare datamaskiner for å svare på aritmetiske og risikotakende spørsmål. Scott sier at han er spent "å gjøre så mye vitenskap på denne flyturen som jeg kan, " men han vil overlate analysen til forskerne. "Jeg er en operatør og en marsvin, " sier han. (En talsmann fra NASA sier at den nylige lanseringssvikten av en Antares-rakett som fører utstyr til ISS ikke vil påvirke Scotts oppdrag.)

Eksperimentet er ikke perfekt; prøvestørrelsen er liten, og Mark vil ikke spise rommat på et år mens det er jordbundet. "Det vi håper på er et stort antall ledetråder om hva som skjer som kan følges opp i påfølgende studier, " sier Kundrot.

Kellys, 49, er fra New Jersey og de eneste tvillingene som har reist i verdensrommet. (Et andre par er kanskje ikke langt etter.) Kanskje de som følger lignende karriereveier - begge var marinekapteiner før de kom til NASA - stammer fra en eller annen broderkonkurranse. "Jeg gjør alt bedre enn ham, " fleiper Scott, som er den yngre av de to på seks minutter. Markus svar: "Han er faktisk dårligere på alt."

Scotts år på ISS vil være mer enn dobbelt så lenge som hans forrige romoppdrag. "Å være noe sted i et år er noe av en utfordring, spesielt når du ikke kan gå ut og det er et slags innelukket, lukket miljø, " sier han. Mens han var i verdensrommet i 2011, viste den inneslutningen seg enda mer utfordrende da Scott fikk beskjed om at Marks kone, daværende kongresskvinne i Arizona, Gabrielle Giffords, var skutt.

Siden han trakk seg fra NASA for tre år siden, har Mark Kelly drevet en politisk aksjonskomité med sin kone, tidligere Arizona-kongresskvinne Gabrielle Giffords, offer for et skyting i 2011. De to vises her i 2013. (Ron Sachs / CNP / Corbis)

"Kontrollsenteret ringte meg og sa ... 'Vi kommer til å privatisere rom-til-bakken-komm. systemet på fem minutter. Sjefen for astronautkontoret vil snakke med deg. ' Når du hører det, spesielt på en helgedag, forventer du absolutt noen slags dårlige nyheter, sier Scott. Han hadde fortsatt to måneder på seg før han kunne vende tilbake til Jorden.

Når han ser ned på hjemmeplaneten hans fra kosmos under vanskelige tider, sier Scott, hjalp han å legge merke til "mangelen på grenser mellom nasjoner og hvor skjør ... det ser ut og hvor vakkert en planet det er." Men, legger han til, "til tross for det skjønnhet og hvordan rolig det ser ut fra verdensrommet, det er mye dårlig som skjer her. Og når svigerinnen din blir skutt, understreker den bare dårlige ting som folk kan gjøre mot hverandre. ”

Etter konas skyting deltok Mark i en siste romfergeoppdrag og hang deretter opp romdrakten sin for tre år siden. Nå leder han og Giffords et politisk handlingsutvalg, Amerikanere for ansvarlige løsninger. I september ga han og kona ut en bok, Nok: Vår kamp for å holde Amerika trygt fra pistolvold, som gjenviste skytingen av Giffords og foreslo endringer i regler for våpenbesittelse. "Hun har det veldig bra, " sier Mark om Giffords.

Mark er spent på å være involvert i NASA, selv om han innrømmer, “Ingenting kan sammenlignes med bare å se ut av vinduene på romstasjonen. Du ser ut av vinduet i 10 minutter, og du kan se både Stillehavet og Atlanterhavet. Så jeg savner det. Og når jeg tenker at det er veldig sannsynlig at jeg aldri kommer til å se det igjen, blir jeg litt sur over det. ”

Kellysene sier at selv når den ene er jordbunden og den andre er i verdensrommet, forvirrer folk dem for hverandre. Forhåpentligvis vil det ikke skje på lanseringsdagen.

Mark Kelly (til venstre) og Scott Kelly (til høyre), vist her i 2011, er de eneste tvillingene som har fløyet i verdensrommet. (SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis)