Det er definitivt noe i luften ved John Freese kirsebær-, eple- og pære frukthager i sentrum av Washington. Og at noe er en sky av feromoner - en som betyr færre irriterende møll som snapper seg gjennom feltene hans. Det siste året har fjerde generasjons fruktbonde testet Semios, et feromonforsynings- og presisjonsoppdrettssystem som bruker trådløse sensorer og kameraer for å hjelpe dyrkere med å overvåke avlingene deres eksternt. Nettverket av bittesmå kameraer og datainnsamlingsmonitorer holder oversikt over felt og værforhold. Strategisk plasserte dunker sprayer trærne rutinemessig for å forhindre angrep.
I fjor hang Freese flere tusen Semios-kassetter på trær over 100 dekar frukthage. I høysesonger med høye parringssesonger gjennom året, i opptil 12 timer om dagen, fyrer dispenserne av feromon-mistinger hvert 15. minutt. Disse biopesticidene dreper ikke insekter, men de forstyrrer avl. Bønder som bruker Semios planlegger sprøyting ved å bruke selskapets komplette pakke med fjernkontroller i felt og værstasjoner som hjelper til med å måle vind- og fuktighetsnivå, samt skadedyrfeller som sporer insektenes livssyklus.
"Forstyrrelse av parring er ikke spennende, " innrømmer Freese. "Hvis det fungerer, ser du ikke noe." Og det er det som gjør det til et dypt nyttig verktøy for frukt- og nøtteavlere som prøver å beskytte gårdene sine.
Forvirret av tilstedeværelsen av feromoner i luften, er ikke mannlige insekter i stand til å finne en parringspartner og gi opp. For Freese er det ment å kjempe med langt færre kodling og orientalsk fruktmøl, de to øverste globale skadedyrene for epler og pærer som også angriper andre typer trefrukt, inkludert aprikoser, fersken og kveder. Bortsett fra noen automatiske misters i trærne, som ligner litt på utendørs luftfriskere, er det ingen måte å si at en frukthage håndterer skadedyr ved å rote med deres reproduktive liv.
I høysesongen med høye parringssesonger gjennom året, i opptil 12 timer om dagen, fyrer Semios dispensere av feromon-mistinger hvert 15. minutt. (Semios) Biopesticidene dreper ikke insekter, men de forstyrrer avl. (Semios) 
Semios håndterer alle installasjonskostnader og vedlikehold på hengeboksene, og tilbyr også support på 24 timer i døgnet. (Semios) Michael Gilbert, grunnlegger og administrerende direktør for Vancouver-baserte Semios, er en kjemiker med to tiårs erfaring med å koke, produsere og administrere distribusjonen av farmasøytiske produkter basert på naturlige stoffer. Etter stikk hos Merck og Cardiome Pharma Corp., der han administrerte forskning og utvikling av hjerte- og karsykdommer og andre medisiner, ble han bitt av gründerfeilen og begynte å se på klassen kjemikalier kjent som feromoner.
Biopesticider ble utviklet for alvor etter at Environmental Protection Agency forbød bruk av DDT i 1972, og inkluderer alt fra soppdrepende midler som inneholder bakterier som dreper spesifikke insekter til biokjemiske produkter, for eksempel feromon-sprøytemidler. I 1994 opprettet EPA Biopesticides and Pollution Division i Office of Pesticide Programs for å lette registreringen av biopesticider. Fra og med 2014 rapporterte EPA mer enn 430 registrerte biopesticidingredienser og 1320 produkter. Siden biopesticider generelt anses som mindre giftige enn kjemiske plantevernmidler, tar EPA-vurderings- og godkjenningsprosessen betydelig kortere tid. Biopesticider er typisk godkjent på mindre enn ett år i forhold til de typiske tre årene det tar for et kjemisk produkt.
De siste årene har økologiske og tradisjonelle bønder i økende grad brukt feromon-sprøytemidler av flere årsaker. Målrettede skadedyr blir ikke motstandsdyktige mot feromoner på samme måte som de kan tilpasse seg insektmidler. Biopesticider dreper eller skader ikke pollinatorer som bier og andre gunstige insekter og dyreliv. Videre blir gårdsarbeidere skånet for overflødig arbeidskraft og kjemisk eksponering som er nødvendig for å sprøyte hele åkrene med tradisjonelle plantevernmidler. Med feromoner er det ingen gjeninnføringsperiode eller tid - noen ganger mer enn en måned - når bønder må holde seg utenfor et område som nylig er sprayet med giftige kjemikalier.
Pheromones - og spesielt feromone - sprøytemidler - har historisk vært uoverkommelig dyre. Før han samarbeidet med Semios, hadde Freese allerede implementert feromon plantevernmidler i sine kirsebær frukthager for å forstyrre parring av kodlingmøl. Men det kostet ham opp til 11 000 dollar bare for feromonbånd, en bånd med fleksibel limfiberring kan vikle seg rundt en trestamme for å avgi feromoner og blokkere klatrende insekter som larver. Da han innarbeidet hele uken det tar hele mannskapet å installere band på over 100 dekar, var de faktiske kostnadene mye høyere.
"Min tanke var at la oss finne en bedre billigere måte å lage disse [feromonbaserte] produktene på, " forklarer Gilbert. Han fokuserte på luftbårne, vingede insekter av en grunn: det er mye vanskeligere å lokalisere og målrette skadedyr som kryper eller graver.
Over to år med intens forskning og utvikling utviklet Semios patenterte trådløse skjermer med radiosignaler som kan koble seg gjennom brede treblader. En grønt frukthage kan være et logistisk mareritt når det gjelder trådløs teknologi. Gilbert sier at i motsetning til hva noen kanskje tror, er det lettere for radiosignaler å reise gjennom tette bygninger i betong enn våte blader som blåser i vinden.
Freese resonnerte med å betale $ 150 per dekar for det komplette Semios-systemet - eller $ 15 000 for 100 dekar, med hans bakside-av-konvolutt-matematikk - ville gi minst et sammenlignbart resultat som feromon-trebåndene hans for samme sum. Som en ekstra bonus håndterer Semios alle installasjonskostnader og vedlikehold på hengeboksene, og tilbyr også support på 24 timer i døgnet.
Fjernovervåkning har spart fruktbonden både tid og energi ved å aktivere acre-by-acre mikroanalyse. I stedet for å ansette konsulenter for å gå i feltene, for eksempel, kan en bonde sjekke Semios-instrumentbordet på telefonen sin og motta varsler når temperaturen synker i avsidesliggende frukthager. Disse tidlige advarslene kan forbedre avlingene betydelig.
Da vi snakket, var Freese akkurat oppe fra en tidlig morgentur etter en natt ute i åkrene som kjempet mot frost. Det å være i stand til å spore temperaturer i nær sanntid i avsidesliggende frukthager, har vært kritisk tidlig i vekstsesongene, da han kan få øye på en kald lapp i en frukthage eller notere når en frostvifte ikke sparker på og sender varm luft til bakkenivå før temperaturen synker for lavt.
"Alle andre som kjemper mot frost om våren, " sier Freese, "jeg kan ikke tro at de ikke ville være begeistret for denne teknologien."
