I fjor sommer vakte en studie publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences en ny runde med bekymringer om farene ved å røyke potten - spesielt for de som begynner å røyke i yngre aldre. Studien fant at konsistent marihuana-bruk gradvis erodert kognitiv funksjon og IQ, og med legaliseringen av fritidsmarihuana i Colorado og Washington, har den gjort seg gjeldende i en rekke artikler som hevder at legalisert pott utgjør en alvorlig helsefare. I dag antyder imidlertid en ny studie publisert i samme tidsskrift - og bruker det samme datasettet - at saken mot marihuana er litt mindre kledd og tørr.
Ole Røgeberg, forsker ved Frisch Center for Economic Research in Norway, analyserte de samme undersøkelsesresultatene og fant at nedgangen i kognitive evner helt kan tilskrives sosioøkonomiske faktorer. Som et resultat, "den sanne effekten" av bruk av marihuana, argumenterer han, "kan være null."
Røgeberg er nøye med å merke seg at hans omfortolkning av dataene ikke helt diskrediterer den opprinnelige studien, men han skriver at den "metodikken er mangelfull og årsakssammenhenger trukket fra resultatene for tidlig."
Både de nye og gamle studiene bygger på et datasett med 1 037 individer fra Dunedin, New Zealand, som ble fulgt fra deres fødsel (enten i 1972 eller 1973) til de fylte 38 år. I alderen 18, 21, 26, 32 og 38, hver av dem ble intervjuet og scoret for bruk av marihuana. Den opprinnelige studien fant at IQ-nedgangen økte proporsjonalt med cannabisavhengighet - spesielt for de som begynte å røyke tidligere - og forfatterne konkluderte med at bruk av stoffet var årsaken til tilbakegangen.
Røgeberg gravde imidlertid litt dypere i dataene. Han fant at de som begynte å bruke marihuana i ungdomstiden, var uforholdsmessig sannsynlig å ha dårlig selvkontroll og oppføre problemer i skolen - begge faktorer som i seg selv er korrelert med lav sosioøkonomisk status. Spesielt var medlemmer av studien med disse trekkene mer sannsynlig å komme fra en maorisk bakgrunn, en gruppe urfolk i New Zealand som har mye høyere arbeidsledighet, fattigdom og fengsling enn landets befolkning som helhet.
Flere andre studier har vist at ungdommer med lav sosioøkonomisk status sannsynligvis opplever brattere IQ-fall i løpet av voksen alder. (Forskere antar at dette er et resultat av å bli utsatt for mindre intellektuelt stimulerende miljøer.) Som et resultat, lurte Røgeberg på, kan sosioøkonomiske faktorer forklare IQ-fallene som opprinnelig ble tilskrevet marihuana?
I simuleringen sin testet han om sosioøkonomiske miljøfaktorer (å droppe ut av skolen, bli utsatt for mindre stimulerende miljøer og så videre) kunne tenkes å drive de samme IQ-avslagene som ble rapportert i gruppen uten å henvende seg til marihuana som en forklaring. Hans statistiske analyse fant at disse andre faktorene virkelig kunne redegjøre for de observerte kognitive fallene.
For støtte peker han også på en kanadisk studie fra 2002 som også spurte om bruk av langvarig marihuana påvirket IQ, men med data helt fra deltakerne i undersøkelsen av middelklassen. Denne artikkelen fant at IQ bare reduserte for nåværende cannabisbrukere, og da til og med tunge brukere sluttet å røyke, reboundte deres IQ. Siden denne studien i stor grad ekskluderte sosioøkonomiske faktorer og ikke fant en permanent trend, føler han at det støtter hans argument om at slike faktorer spiller en stor rolle.
