Fossilinnsamling er vanligvis en ganske ensom øvelse. Selv med tre eller fire personer som jobber i et lite steinbrudd, kan mange minutter eller til og med timer gli forbi med få lyder, men vindens vind i sagebrushen og den musikalske plinken til hamre som tapper steiner. Jeg liker å tro at vi er stille, fordi vi er innstilt fokusert på å skanne hvert sengeplan mens det blir utsatt, i håp om at en liten biff av brun eller oransje vil løse seg selv i det detaljerte inntrykket av en delikat blomst, frukt eller blad. Det er også en tid for taus ettertanke, om temaer og mennesker nær eller fjern.
Denne tause tiden kan gjøre paleontologiske mannskaper litt mer ivrige enn de ellers ville vært for litt sosial tid, og det er en "ikke gå glipp" -hendelse på den sosiale kalenderen for fossiljegere som jobber i Bighornbassenget - fjerde av Juli-piknik hjemme hos Churchill-familien i Powell, Wyoming. I år har mannskapet mitt ankommet feltet litt senere enn vanlig, og vi fortjener virkelig ikke en dag med hvile og avslapning etter bare tre dager med jobb, men jeg kommer ikke til å savne sjansen til å se så mange venner og kolleger, og spesielt Churchills seg selv.
Winston og Beryl og deres tre sønner, Tom, Todd og Coy, har vært vertskap for en grillfest fra fjerde juli for fossefangere og bønder siden jeg først kom til Bighornbassenget i 1972. Det var besteforeldrene til Winston som først utvidet gjestfriheten til paleontologer som arbeidet i Bighornbassenget tilbake på 1920-tallet, da det var vanskelig å finne en pålitelig tilgang på drikkevann. Siden har fire generasjoner Churchills hjulpet paleontologer i nød. Speilet i gjørmen 20 mil fra nærmeste vei? Trenger du et "nødsituasjonssted" for å bo for deg selv og sekspersoners feltmannskap i en måned? Nedbrutt i det aldrende feltkjøretøyet ditt i en isolert kløft? Kan du ikke få trailerteltet ditt ut av et bratt stykke badlands? Vil du ha hjelp til å finne en flott fossil lokalitet eller en vennlig forbindelse til en lokal grunneier? Trenger du råd om et bra sted å fange ørret? Churchill-familien har hjulpet paleontologer i Bighorn Basin med disse tingene og mange andre i mer enn åtte tiår. For de av oss som har jobbet i området i mange år, er de også en sommerfamilie når vi er langt hjemmefra.
Etter tre dager med arbeid dro Scott Wing og hans mannskap på Churchill-familiens piknik i Powell, Wyoming. (Scott Wing) Den fjerde juli-grillen på Churchills er en mulighet til å møte og snakke med folk fra Powell, og også å snakke tilfeldig med kolleger om vitenskapen vår. Mange et samarbeid og fremtidig doktorgrad. avhandlingen er født av en samtale i Churchills sidegård, ettersom en varm, solrik dag av fjerde juli blir til en vakker kul kveld. Noen ganger gir lokale samlere funn som fagfolkene kan identifisere, og noen ganger kan vi til og med hjelpe dem! Jeg vet ikke om noe som dette samværet - en hybrid av familiegjenforening, internasjonal profesjonell konferanse og nabolagspiknik.
I år er jeg spent på å se Elwyn Simons og Friderun Ankel Simons. Elwyn, en spesialist i fossilprotokollen over primater, gruppen av pattedyr som vi hører til, var personen som først introduserte meg for Bighorn-bassenget den for lenge siden sommeren 1972. Vi har en mini-gjenforening med to andre medlemmer av det samme mannskapet, virveldyr-paleontologene Ken Rose og Tom Bown.
Foruten diskusjonen om nyere funn og ideer, er det i år også ganske mye snakk om det kommende Bighorn Basin Coring-prosjektet - noe flere av oss er involvert i. Prosjektet, unnfanget og presset frem av vår kollega Will Clyde fra universitetet fra New Hampshire, involverer boring i bergarter avsatt under Paleocene-Eocene Thermal Maximum og en litt senere periode med globalt varmt klima som går under det morsomme kallenavnet "Elmo." Boret har tenner rundt forkanten og et hulsenter. Når vi borer, stiger en steinsøyle inn i midten av røret. Hvis vi er heldige, henter vi et solid rør med fem meter langt.
Vi paleontologer kan ha mye erfaring med å finne fossiler og studere overflategeologien her, men vi vet nesten ingenting om kjetting, så det er noe angst blandet med forventningen om å gjøre noe nytt. De mulige fordelene med kjerneprosjektet er veldig store: kjernene vil bestå av ufjæret stein som vi tror bevarer mikroskopiske og molekylære fossiler som ikke finnes i overflateprøver. Hver kjerne vil også gi oss en vertikal søyle av bergarter som er mange hundre meter høye (om enn i mange fem fot høye stykker) og dermed være en oversikt over hva som skjedde på et enkelt sted gjennom tid.
Vanligvis må vi brette sammen rekordene våre fra mange steder, fordi ingen steder utsetter et så dypt snitt gjennom bergarter i riktig alder. Kjernene vil være rene tidsmaskiner, uten kompleksiteten som blir introdusert ved å kombinere endringsregistre fra mange steder. Fordelene med prosjektet er potensielt veldig høye, men vi vet alle at det også er en risiko - ingen av oss har kjørt før, vi vet ikke om vi vil være i stand til å heve kjernene uten å skade eller forurense dem, og der er den logistiske utfordringen med å planlegge flere titalls menneskers innsats for å jobbe døgnet rundt i flere uker. Juli blir en spennende og nervepirrende måned.
«Sending nr. 3 | Sending nr. 5 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institutions avdeling for paleobiologi.
