Hodeskallen til en montert Tarbosaurus. Foto av Jordi Payà, fra Wikipedia.
Forrige fredag fanget USAs regjering en tyrannosaur. Scenen var mer Law & Order enn Jurassic Park . Tarbosaurus- skjelettet på million dollar ble beslaglagt i en pågående juridisk strid om dinosaurens opprinnelse og hvordan den ble importert til USA. Til dags dato tyder bevisene på at den gigantiske krettspydyret ulovlig ble samlet inn fra Mongolia (et land med strenge kulturminner), smuglet til England og deretter importert til USA under falske forutsetninger, alt før en privat kjøper budde mer enn en million dollar til skjelettet på auksjon. (For detaljer om den pågående kontroversen, se mine tidligere innlegg om historien.) Nå som dinosauren har blitt reddet fra det private dinosaurimarkedet, kan jeg bare håpe at skjelettet raskt blir returnert til folket i Mongolia.
Men det er ett aspekt av tvisten som jeg ikke har sagt noe om. Heritage Auctions, pressemeldinger og nyhetsrapporter har kalt den illegale dinosauren en Tyrannosaurus bataar, mens jeg har omtalt dinosauren som Tarbosaurus . Avhengig av hvem du spør, kan begge navnene være riktige. Innbakt i denne historien om fossile svarte markeder er et vitenskapelig argument om hvorvidt denne dinosaur-arten var en "tyrannlydder" eller en "alarmerende øgle."
Paleontolog Victoria Arbor skrev nylig et utmerket sammendrag av dette problemet på bloggen sin. Generelt sett var Nord-Amerikas Tyrannosaurus rex og Mongolias Tarbosaurus bataar veldig like dyr. De var begge enorme tyrannosaurer med korte armer og dype hodeskaller. Med mindre du virkelig kjenner dinosaurene dine, er det lett å forvirre de to. Men det er noen få signifikante forskjeller mellom Tyrannosaurus rex og Tarbosaurus bataar .
Linjetegninger av Tarbosaurus (til venstre) og Tyrannosaurus (til høyre) som viser forskjellene i hodeskallene deres. Ikke bare er skallen til Tarbosaurus slankere fra foran til bak, men lakrimalen (i lys grå) har mer en kuppelform. Fra Hurum og Sabath, 2003.
I 2003 telte paleontologene Jørn Hurum og Karol Sabath måtene de to dinosaurartene skilte seg på. Det mest åpenbare er i topp-down-profilene til tyrannosaur-hodeskallene. Skallen til Tyrannosaurus rex ser mye tyngre ut og blusser brått ut bakerst, mens skallen til Tarbosaurus bataar er smalere og ikke har samme grad av utvidelse bak på skallen. En mer subtil forskjell er formen på det lakrimale beinet, som utgjorde den fremre delen av øyestikket og også var en del av dinosaurens skallenpynt. I Tyrannosaurus rex har den øverste delen av lakrimalen en konkav form, men i Tarbosaurus bataar er den samme delen av beinet kupplet. Og som Arbor nevnte i innlegget sitt, er armene til Tarbosaurus bataar proporsjonalt kortere sammenlignet med resten av kroppen enn i Tyrannosaurus rex - så det er tre raske måter å skille dinosaurene fra hverandre.
Som Arbor bemerket, tilhører de to dinosauriene definitivt forskjellige arter. Slik det ser ut nå, ser de ut til å være hverandres nærmeste pårørende. Spørsmålet er om de skal være to arter i samme slekt - Tyrannosaurus, som ble etablert først og har prioritet - eller om hver art hører hjemme i sin egen slekt. Den avgjørelsen påvirkes like mye av en paleontologs syn på hvordan forhistoriske dyr skal klumpes eller deles i forskjellige taxaer som noe annet. Noen foretrekker å kalle den mongolske formen Tyrannosaurus bataar, og andre ser på tyrannosauren som et veldig annet dyr med rette kalt Tarbosaurus bataar . Som du kanskje antar, stemmen min er for Tarbosaurus .
I likhet med Arbor mistenker jeg at Heritage Auctions annonserte dinosauren som en Tyrannosaurus for å få mer oppmerksomhet. Tyrannosaurus er essensen av forhistorisk vold, og å sette en Tyrannosaurus ut for salg - snarere enn en Tarbosaurus - vil utvilsomt få mer oppmerksomhet hver gang. Faktisk vet vi at kjendis har mye å gjøre med hvorfor den juridiske tvisten om den auksjonerte prøven brøt ut i utgangspunktet. Det var andre mongolske dinosaureksemplarer til salgs på auksjonsdagen, for eksempel en sjelden ankylosaur-hodeskalle, men nesten ingen ga noen oppmerksomhet til disse prøvene. Den nesten fullstendige Tarbosaurus var et vakuum for oppmerksomhet i media, og det var det kraftigste symbolet på det frodige fossilsmuglingsproblemet. Men dette er ikke nødvendigvis ille. Kanskje med tiden vil et resultat av denne høyprofilerte saken være å hindre at andre, mindre karismatiske dinosaurer havner i hjemmet til velstående private samlere.
Henvisning:
Hurum, JH og Sabath, K. 2003. Giant theropod dinosaurier fra Asia og Nord-Amerika: Skulls of Tarbosaurus bataar og Tyrannosaurus rex sammenlignet. Acta Palaeontologica Polonica 48 (2): 161–190.
