Sboniso Blessing Zwane, en forskerassistent innen biologi innen dyreliv, kjører meg langs humpete grusstier gjennom de barske åsene i Hluhluwe-iMfolozi Park i Sør-Afrika. Rhino mødre og kalvene deres beiter sammen med sebraer; gnuer, elefanter og sjiraffer blander seg i gressmarkene; og grizzled Cape buffaloes blokkerer stien og stirrer på oss før de amber av i sin egen søte tid. Parken, i KwaZulu-Natal-provinsen i Sør-Afrika, var en gang hjertet av Zulu-riket og har noen av de største konsentrasjonene av dyreliv i Afrika. Men vi passerer dyrene her med knapt et blikk. Vi er på sporet av en av kontinentets mest truede rovdyr - villhunden.
Relatert innhold
- Ting ser opp for Niger's Wild Giraffes
Medlemmer av kanidfamilien, som inkluderer sjakaler, ulver og tamhunder, er villhunden en distinkt art, Lycaon pictus eller "malt ulv." Villhunder vandret en gang mesteparten av Afrika sør for Sahara med hundretusener, men i dag er det færre enn 5000. De er ofre for tap av leveområder, noe som både har redusert matforsyningen og satt dem i økende grad i strid med løver og hyener, deres naturlige fiender. Dessuten har folk lenge slaktet ville hunder, blant annet fordi dyrene har vært kjent for å angripe husdyr, men også tilsynelatende på grunn av deres fryktelige rykte; de dreper byttedyr med så blodig nådeløshet at noen bønder, blir jeg fortalt, fortsatt omtaler dyret som "Djevelens hund." I dag bor ville hunder under 50 beskyttede nasjonalparker og private viltreservater i Sør- og Øst-Afrika, der den omtrent tre millioner år gamle arten gjør det som utgjør en siste stand.
"Villhunder er mye bedre jegere enn til og med løver og leoparder, " sier Zwane, en zulu som bistår med et forskningsprosjekt for villhund som drives av Smithsonian Institution's National Zoo, mens vi spretter sammen i Hluhluwe-iMfolozis sen ettermiddagssol. "Når de først er rettet mot byttedyr, slipper det sjelden ut." Påstanden kan diskuteres - geparder, løver, leoparder og hyener er også suverene jegere - men som for å bevise Zwane rett, streiker en flokk på rundt 30 impalaer, ledet av en stor bukk, forbi oss på vei mot tykk busk, øynene deres brede . Han stråler. Øyeblikk senere, to av de mest ekstraordinære skapningene jeg noensinne har sett løpt av i jakten på impalasene. De ligner snirklete, muskuløse hunder, men har lange, slanke supermodellben; brede hoder og massive kjever; buskete hvit-tippet haler; og komiske Mickey Mouse-formede ører. Deres lysende kropper er plasket med mørkebrune, gull, hvite og svarte pletter, som kamuflasjedrakter.
De ville hundene ser ut til å bare lope sammen, selv om de samsvarer med impalasens rasende hastighet. Vi kjører bakover langs løypa, og av og til skimter impalas og villhunder gjennom krattet. Noen minutter senere hører vi en skrik fra buskene, og deretter stillhet.
De er hensynsløse mordere, det er sant. Avhengig av terrenget, kan de være dobbelt så vellykkede som løver og få opptil tre av fire av byttet de retter seg mot. Og selv om ville hunder veier bare 50 til 70 pund, vil byttene deres i gjennomsnitt 110 pund, og i tilfelle av en kudu-okse (en type antilope) kan de veie opp til 500 pund. Bor i grupper på 2 til 30 dyr, med hjemsterritorier så store som 770 kvadratkilometer, jakter ville hunder i pakker og tilpasser taktikken til miljøet.
I Serengeti, sier Micaela Szykman Gunther, en atferdsøkolog ved Humboldt State University, i California, "en pakke jager et bytte i lang tid over den åpne savannen, med hunder som dekk faller tilbake og stedene deres blir tatt av andre hunder. De utslipp byttet. " Men i det tykke buskslandet Hluhluwe-iMfolozi har ville hunder en tendens til å fange byttet sitt overraskende. "Jeg så en gang en pakke med 17 ville hunder spyle en stor mannlig nyala [en antilope] ut på veien og omringe ham, " husker Gunther. "De dartet inn og slet ham mens han prøvde å spydde dem med hornene sine. De trakk ham ned og rev i ham på få sekunder." Vilde hunder har til og med blitt demontert byttedyr mens de fremdeles er på flukt.
Det er den slags oppførsel som har tjent dem slik fiendskap. I 1914 skrev den britiske storviltjegeren RCF Maugham: "La oss et øyeblikk tenke på vederstyggeligheten - som er en del av de mange interessante ville tingene - den morderiske villhunden. Det vil være en utmerket dag for afrikansk spill og bevaring når midler kan være tenkt for sin fullstendige utryddelse. "
Gunther bust i følelsen. "På en eller annen måte ble måten en stor katt som en løve eller leopard dreper - ved kvelning som kan ta mange minutter - sett på som mer edel enn villhundenes raske, men grusomme drap, " sier hun. "Hvilket er mer grusomt?"
Greg Rasmussen sier at han ikke liker uttrykket "villhund" fordi det forsterker dyrets ekle rykte. Han foretrekker "malt hund", og blant canid-eksperter er Rasmussen "Mr. Painted Dog." Hans base er i Zimbabwes Hwange nasjonalpark, i det nordlige Matabeleland, omtrent 120 miles fra spektakulære Victoria Falls. Hwange sprer seg over 5650 kvadrat miles, 90 prosent av den Kalahari sand. I den nordøstlige kanten av parken huser et kos av bungalower Painted Dog Conservation (PDC), et program satt opp av Rasmussen i 2002. Det er rundt 150 ville hunder i parken, og Rasmussen har studert dem i deres naturlige miljø for to tiår.
I sentrum bosetter jeg meg i et rom i hyttestil med utsikt over et vannhull, en trekning for ville dyr på grunn av en vedvarende tørke. Mer enn 100 elefanter tropper inn for å slure opp vann og sprayer seg med avkjølende gjørme bare noen meter fra der jeg sitter i mørket. En leopard glir over den flate, tørre pannen mot hullet, noe som forårsaker flere sabelantiloper, ledet av en hann med enorme krumme horn, til å skitter bort. Men jeg ser ingen ville hunder. De får mye av væskene sine fra rovblodet.
Rasmussen, trøtt og 50 år gammel, ble født i London og kom til Zimbabwe (den gang Rhodesia) sammen med sin mor og far, en lærer ved et privat akademi, da han var 11 år. "Jeg elsket dyr og fant meg i himmelen, " han sier. I 1988 tilbød en amerikansk villhundeforsker, Joshua Ginsberg, ham en jobb med å observere dyrene i Hwange nasjonalpark fordi, ifølge Ginsberg, Rasmussen "tydeligvis likte å være ute i bushen i flere måneder om gangen og observere ville dyr, og jeg trengte noen sånn for å følge ville hundene. "
Rasmussen begynte å leve med en pakke, følge ville hundene rundt nasjonalparken i SUVen sin og sov i nærheten av dem. "Deres jakter starter vanligvis når temperaturen er kald, " sier han. 9.00 er det for varmt å jakte, og derfor ligger hundene oppe hele dagen og sover sammen i en flott haug. Ofte jakter de etter månens lys. "De er veldig suksessrike i måneskinnet og får mer kudu enn andre byttedyr på disse jaktene."
Det som tiltrakk Rasmussen til de ville hundene og holdt ham igjennom de ensomme dagene og nettene ute i bushen, var det han kaller deres "perfekte sosiale harmoni." De kjemper sjelden seg imellom, sier Rasmussen, og "pakkemedlemmene forsterker hver dag deres bånd ved utførlige hilsningsritualer, med sprang, haleslyng, skrik, kvitring og ansiktsslekking - når de våkner, rett før de jakter og når de kommer tilbake fra et drap. " Som Gunther sier: "Villhunden er et av de mest intenst sosiale dyrene vi kjenner. Pakken lever alltid, leker, går, løper, jakter og fôrer sammen."
Rasmussen husker en gang han så en villhund bli svøpt av en løve og åpnet et dypt sår rundt halsen. Såret var så ille at en veterinær Rasmussen konsulterte anbefalte å sette dyret ned. "Pakken visste bedre enn dyrlegen, " sier Rasmussen med et smil. "Hundene dro det sårede medlemmet bort og passet på det i tre måneder. De utnevnte en av hundene jeg kalte sirkus til å oppføre seg som en medisin, slikket hele tiden såret og sørget for at den skadde hunden fikk mat etter at pakken kom tilbake fra et drap Tre måneder senere så jeg den skadde hunden, halsen nå helet, tilbake i flokken og delta i jakten. " Senere observerte Rasmussen en hund han kalte Doc tilsynelatende deputert for å være medisin for pakken. Doc matet og pleide fem skadde hunder, sier Rasmussen, og mat dem ved å gjenopprette mat, noe ville hunder kan gjøre når du vil.
Rasmussen fant at dyrenes sosiale organisasjon er så komplett at hvert pakkemedlem fikk tildelt en oppgave som passet til dens ferdigheter. En hund han kalte Magellan viste seg nesten ubrukelig i jakten, og ble en gang sett løpe etter en kanin mens de andre ville hundene rev etter en kudu. Men Magellan tok snart en annen rolle - barnevakt. "Han sto vakt over valpene mens de andre var borte på jakt, " sier Rasmussen, "varslet dem om enhver fare slik at de raskt kunne skyte ned i vern av hiet."
Villhundkull kan telle opptil 20 unger - en av de største kyllingvannene - og valpene blir i og rundt undergrunnen i omtrent tre måneder før de begynner å løpe med flokken. Vanligvis avler bare det dominerende paret av hunder i hver pakke, alfahannen og alfakvinnen, og de parer seg for livet. (Beta-hunner har noen ganger også unger.) "De andre hundene er utrolig lojale mot valpene og blir med for å oppdra dem, " sier Rasmussen. I motsetning til løver og hyener, lar de ungene deres føde først etter et drap, selv før det dominerende paret.
Fordi dyrene er vanskelig å spore, og beveger seg opptil 20 mil om dagen, begynte Rasmussen å følge dem i en ultralys. En morgen for to år siden tok han av ved soloppgang og var ikke lenge i lufta før høyre vinge dyppet, halen løftet seg og flyet stupte til steinene. Med bena dårlig knust dro Rasmussen seg til et nærliggende tornetre. Et par gribber sirklet og landet i nærheten. (Han jublet litt opp da de fløy bort.) Han dro seg tilbake under den havarerte flykroppen for beskyttelse mot den kokende solen. "Ved solnedgang sunket hjertet mitt, vel vitende om at det ikke var noen sjanse for å bli reddet i det minste før neste dag." Om natten strammet halsen seg da han hørte en myk "ooogh, ooogh" - en løvinne som ropte til en løve. Han banket hardt på frontruten og begynte å slå en aluminiumsstamme og skremme dyrene bort. Han skremte av en pirrende hyena på samme måte.
Nok en dag gikk uten mat og vann. Slutten var nær, tenkte han, og da han gjennomgikk livet sitt, konkluderte han med at de mest givende øyeblikkene hadde vært blant ville hundene i bushen. Så hørte han dronen fra et fly. Piloten la merke til vrakbiter som Rasmussen hadde distribuert nær krasjstedet, og sendte koordinatene deres til et helikopter, som fant ham og bar ham til et sykehus. "Over midjen hadde jeg det bra, " sier han, "men bekkenet mitt hadde et brudd, begge lårbenene var ødelagte, begge underbenene ble brukket flere steder, og anklene mine ble skadet." Flere store operasjoner satte livet tilbake i hans knuste ben, nå forkortet to centimeter og så stive som brett.
Rasmussen kjører nå to anti-krypskytingspatruljer bemannet av 17 trackere som skuring området nær hovedkvarteret hans i Hwange nasjonalpark. I løpet av de fem årene siden patruljene begynte, har trackerne funnet og ødelagt mer enn 10.000 snarer, sirkler av wire designet for å felle antiloper, men i stand til å drepe eller mimre ville hunder og til og med sebra og sjiraffer. Han har også åpnet et 70 mål stort rehabiliteringsanlegg, som for tiden huser fem foreldreløse hunder bak elektrifiserte gjerder. Så langt har Rasmussen gjeninnført fire slike foreldreløse hunder i naturen. Han flyttet dem først til Starvation Island i Kariba-sjøen, 300 mil mot nord. (Til tross for navnet, er øya godt utstyrt med antiloper.) I en måned forsynte Rasmussen skroper til hundene. "Da jaget de og drepte en kvinnelig kudu, " sier han. "De fikk en smak på jakten og hadde ingen problemer med å få bytte etter det." Når de var klare til å leve på egenhånd, overførte Rasmussen hundene til fastlandet, der de har måttet streve med løver og hyener. Det er for tidlig å fortelle om gjeninnføring vil ha stor innvirkning på ville hundebestander. Men, sier Rasmussen, "hvis det har reddet hunder fra ett område som deretter overlever for å kjempe en annen dag et annet sted, selv om de kanskje ikke alltid gjør det like bra, så er det en suksess."
"Villhunder er de vanskeligste av alle afrikanske rovdyr å gjeninnføre fordi de er svært sosiale og krever enorme områder for å streife rundt, helst i beskyttede reserver, " sier Ginsberg, Rasmussens tidligere mentor, som nå er tilknyttet Bronx Zoo og er med- forfatter av World Conservation Union (IUCN) African Wild Dog Status Survey and Conservation Action Plan .
Av all Rasmussens innsats på vegne av dette ofte ondartede dyret, ser det ut til at han er mest stolt av Inganyana Children's Bush Camp, "inganyana" som det lokale Sindebele-navnet for ville hunder. Omtrent 900 sjetteklassinger hvert år, 50 om gangen, tilbringer fire dager og tre netter på rehabiliteringsanlegget, ser på hundene og lærer at de er en viktig del av økosystemet, og hjelper til med å holde andre dyrepopulasjoner i sjakk. De lærer også at i motsetning til legenden, vil ikke hunder normalt angripe mennesker. "Ungene drar tilbake til landsbyene sine og rapporterer til sjefen om alle de mistenker er å posjere malte hunder, " sier Rasmussen. "Overbevis de lokale barna om at de skal respektere malte hunder, og kampen om å redde dem er halvparten vunnet."
Det er tegn på at ville hunder er i stand til å gjøre comeback. Mer enn 15 feltprosjekter over Afrikas nedre halvdel overvåker villhundpakker for IUCNs Canid Specialist Group, sier Claudio Sillero, som er leder for innsatsen. Og han sier at selv om ville hunder er på vei ned i noen regioner, blir de flere i andre, og har til og med kommet tilbake til Serengeti, hvor de hadde forsvunnet for mer enn ti år siden. I Hluhluwe-iMfolozi Park, i Sør-Afrika, sier forskere tilknyttet Smithsonian's National Zoo at det er nesten 65 ville hunder i åtte pakker, opp fra 34 hunder i fire avlspakker i 2003.
Uansett artenes langsiktige fremtidsutsikter, forventer forskerne ikke at ville hundepopulasjoner vil rebound over natten, gitt hva som læres om dyrenes komplekse sosiale liv. I de fleste ville hundepakker er alle hannene beslektet, og alle hunnene - men ikke noen av hannene. Når kvinner er rundt 2 år, forlater de hjemmegruppen og streiferer etter en gruppe brødre som har delt seg fra fødselspakken. "Det kan ta måneder" for grupper av unge menn og kvinner å finne hverandre, sier Penny Spiering, en bevaringsbiolog som leder feltarbeidet for National Zoos prosjekt.
En glitrende daggry, Spiering og jeg kjører langs en vei inne i Hluhluwe-iMfolozi-parken og leter etter ville hunder. Hun fastlåser på bremsene og peker fremover - det er en, i silhuetten, som farer på veien. Hun sikter kikkerten og smiler. "Det er Khanda, en av spredere. Jeg har ikke sett henne på to måneder." Khanda søker tilsynelatende etter en ny pakke. Da hun er litt kjent med forskernes lastebiler, stolter hun opp til oss og står ved døren min et øyeblikk. Jeg beundrer hennes magre, kraftige kropp og ivrige intelligente stirrer. Deretter, med en sving på det kjekke hodet og et glimt av skinnende tenner, hiver hun av gårde og forsvinner i underskogen.
Paul Raffaeles historie om Korubo-folket på Amazonas ble valgt til 2006s beste amerikanske vitenskap og naturskriving .
