Det kan være overraskende for mange, men hjernen din er full av magnetiske mineraler. Det er riktig: Begravet i hjernen din akkurat nå er klumper av magnetitt, et mineral sammensatt av jernoksid som er naturlig magnetisk. Til nå trodde forskere at dette attraktive naturlige trekket bare var det: et naturfenomen. Men det som så ut til å være en normal prosess, ser nå ut mer som en metallisk feil. Som Michael Price rapporterer for Science, viser det seg at magnetitt i hjernen kan være et resultat av luftforurensning.
I en ny artikkel publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences, fremhevet et internasjonalt team av jordforskere og biologer at magnetitt-nanopartikler er avledet fra luftbåren svevestøv, også kjent som luftforurensning. Da de studerte hjernevev fra 37 postmortem-personer som bodde i Mexico City og Manchester, England (begge kjent for deres høye nivåer av luftforurensning), fant de magnetittpartikler som "matcher nøyaktig" magnetittpartiklene som produseres ved forbrenning og friksjon i industrielle prosesser og slippes ut i luften. Partiklene var større enn de som ser ut til å være naturlig med opprinnelse.
Som Price forklarer, danner naturligvis forekommende magnetittklynger, som sannsynligvis dannes av jernet hjernen for å gjøre tingene sine, krystallinske former. Men partiklene forskere tror kom utenfor kroppen så ut som runde kuler. Andre industrielt avledede metaller, som kobolt, platina og nikkel, ble også funnet i individers hjerner.
Forfatterne tror at magnetitt inhaleres og kommer inn i hjernen gjennom luktpæren, som er hjerneseksjonen som videresender informasjon mellom nesen og hjernen. De skriver at ting som eksponering for dieseleksos, industrielle partikler som typen som kommer ut av røykebakker og innendørskilder som skriverpulver og åpen ild, kan være skylden.
Magnetitt ble identifisert i gamle tider, men det tok til 1990-tallet - da høyoppløselige elektronmikroskop endelig var tilgjengelig for forskere - for å oppdage dem i hjernen. Minst noen av disse magnetene ser ut til å være biologiske opprinnelse, og dannes fra jern i kroppen. Men uansett hvor de kommer fra, har rollen som magnetitt blitt omdiskutert. Danner de et fysisk grunnlag for langtidsminne? En måte for mennesker og dyr å oppdage og svare på jordas magnetfelt? Disse spørsmålene blir gjort enda mer kompliserte av det faktum at mennesker med nevrodegenerative sykdommer som Alzheimers har høyere konsentrasjoner av hjernemagnetitt. Noen forskere tror nå at magnetitt gjør hjerneceller mer utsatt for nedbrytning.
Men ikke ta på deg tinfoil-hatten ennå: Joe Kirshvinik, forskeren som opprinnelig oppdaget magnetitt i menneskelige hjerner på 1990-tallet, forteller Price at han tror papiret er på noe, men det er fremdeles uklart om magnetitt virkelig forårsaker Alzheimers eller gjør mennesker mer mottakelige for sykdommen. Det vil uten tvil bli tydeligere etter hvert som de nye funnene fremmer ny forskning. Men foreløpig, vurder papiret - og det faktum at nanomagneter kan gå opp i nesen og inn i hjernen din - enda en grunn til å holde seg borte fra røykebakker og åpen ild.
