For rundt 558 millioner år siden la Dickinsonia - en mystisk klattlignende organisme som måler omtrent fire meter lange og har ribbe-lignende segmenter over sin squishy overflate - sitt avtrykk på havbunnen og startet fossiliseringsprosessen som ville bevare dens likhet med dette dag.
Nå, rapporterer Maya Wei-Haas for National Geographic, har en gruppe internasjonale forskere analysert et nylig oppdaget Dickinsonia- fossil og kommet til en overraskende konklusjon: Den ovaloide undersjøiske skapningen, som tilhører den gåtefulle Ediacaran biota, er ikke en sopp, plante eller encellede protosoier, men et fullverdig dyr. Faktisk kan teamets funn - som nylig er publisert i Science - øke Dickinsonia som er verdens tidligste kjente dyr.
I følge Gizmodos George Dvorsky, identifiserte forskere ledet av Australian National Universitys Ilya Bobrovskiy kolesterolmolekyler på en mer enn 500 millioner år gammel Dickinsonia- fossil som ble avdekket nær Det hvite hav i Nord-Russland. Forskerne mener at oddballorganismen produserte dette kolesterolet, som representerer en type fett, i løpet av livet. Og siden dyr er de eneste organismer som kan produsere kolesterol, hevder de at molekylene gir definitivt bevis på Dickinsonas status.
"Forskere har kjempet i mer enn 75 år om hva Dickinsonia og andre bisarre fossiler av Ediacaran-biota var: gigantiske encellede amøber, lav, mislykkede evolusjonsforsøk eller de tidligste dyrene på jorden, ”studerer medforfatter Jochen Brocks, professor ved ANU Research School of Earth Sciences, sa i en uttalelse. "Det fossile fettet bekrefter nå Dickinsonia som det eldste kjente dyrefossilet, og løser et tiår gammelt mysterium som har vært den hellige gral av paleontologien."
Scientific American Shannon Hall bemerker at forskere har diskutert Dickinsonias opprinnelse siden 1946, da australske forskere først oppdaget fossiliserte eksempler av skapningen. I likhet med andre medlemmer av Ediacaran-biotaen, som inkluderer livsformer som finnes på jorden for omtrent 571 til 541 millioner år siden, viser Dickinsonia få dyrelignende egenskaper, for eksempel en munn eller synlig appendage. Som paleontolog Adolf Seilacher oppsummerte i en studie fra 2007, var Ediacarans like "rart som livet på en annen planet, men lettere å nå."
I følge Science Translational Medicine 's Derek Lowe var Dickinsonia egentlig en "flat oppblåst pose" med en manetliknende konsistens. Mangelen manglet, ble vesningen sannsynligvis tvunget til å utskille enzymer som tillot den å absorbere bakteriell mat gjennom overflaten.
BBC News 'Paul Rincon skriver at Ediacaranene trivdes til rundt 541 millioner år siden, da en bølge av diversifisering kjent som den kambriske eksplosjonen ga opphav til mer komplekse skapninger som drev de enklere dyrene til utryddelse. Selv om Dickinsonia og kollegene Ediacarans ga etter for disse nye artene, forble arven deres, permanent bevart i jordas fossile rekord.
Lederforfatter Bobrovskiy avdekket fossiler fra Dickinsonia i hjertet av den nye studien i 2016.
"Tenk å finne en T. rex som er så godt bevart at du fremdeles har hardvevet, huden, kanskje til og med et mumifisert øye, ”forteller Bobrovskiys PhD-rådgiver Jochen Brocks, en biogeokjemist ved Australian National University, til Scientific American 's Hall. "... Det er i prinsippet hva studenten min fant."
Bobrovskiy og kollegene hans hentet ut molekyler kjent som steran hydrokarboner (Rincon bemerker at spor av disse molekylstrukturene kan halde seg i flere millioner år) fra fossilene og fant at de inneholdt kolesterolnivåer på opptil 93 prosent, i motsetning til de 11 prosentene som ble sett i omgivelsene sediment.
"Problemet vi måtte overvinne var å finne Dickinsonia- fossiler som beholdt noe organisk materiale, " forteller Bobrovskiy til Rincon. "De fleste bergarter som inneholder disse fossilene, som de fra Ediacara Hills i Australia, har tålt mye varme, mye av press, og så ble de forvitret etter det - dette er steinene som paleontologer studerte i mange tiår, noe som forklarte hvorfor de satt fast i spørsmålet om Dickinsonias sanne identitet. "
Fortsatt er noen forskere overbevist om de nye funnene. I et intervju med Gizmodos Dvorsky beskrev Jonathan B. Antcliffe, en forsker ved University of Lausanne i Sveits, studien som "helt overbevisende." Han hevder at forfatterne ikke klarte å redegjøre for mulig fossil forurensning og muligheten for at Dickinsonia er ikke et dyr, men en annen type eukaryote. Som Dvorsky forklarer, er eukaryoter en gruppe komplekse, flercellede organismer som omfatter dyr, planter og sopp.
I følge BBC News 'Rincon har forskere allerede undersøkt disse alternative alternativene, og tidligere klassifisert Dickinsonia som "lav, sopp, protosooer, evolusjonære blindveier og til og med som et mellomstadium mellom planter og dyr."
Bobrovskiy erkjenner den potensielle kontroversen rundt den nye klassifiseringen, men når han forteller National Geographic 's Wei-Haas, bekrefter tilstedeværelsen av biomarkører - eller lagre av molekylær informasjon som kolesterolet som finnes på Dickinsonia- prøven - “fjerner en stor del av dette usikkerhet.”
