Zigzags på et skall fra Java er de eldste menneskelige graveringene

På bredden av elven Solo i Java, Indonesia, avdekket legen Eugene Dubois fra 1800-tallet et forbløffende fossilfunn: beinene til det som så ut til å være et gammelt menneske, omgitt av dyrerester og skjell. Nettstedet ble gravlagt på 1890-tallet og fikk berømmelse som hjemmet til "Java Man", bedre kjent i dag som Homo erectus .

Relatert innhold

• En gammel, brutal massakre kan være det tidligste beviset på krig
• Mennesker var avhengige av regnskogens rikdom 12.000 år tidligere enn tenkt
• Eldste menneske fossil avdekket i Etiopia
• Alderens stein (kunst): Indonesiske hulemalerier er 40 000 år gamle
• Becoming Human: The Origin of Stone Tools

Datert til mellom en million og 700 000 år gammel, provoserte beinene umiddelbart kontrovers, fordi Dubois hevdet de viste bevis for en overgangsart mellom aper og mennesker. Det viser seg at han hadde rett - Homo erectus- fossiler er siden blitt funnet i Afrika og andre steder i Asia, og det er mulig arten er en direkte stamfar. Men det er de palmestore skjellene som finnes ved siden av Java-restene som reiser store spørsmål i dag. En undersøkelse av skjellene publisert i Nature antyder at Homo erectus kan ha brukt skjellene til verktøy og dekorert noen av dem med geometriske graveringer. Ved rundt en halv million år gammel representerer skjellene det tidligste beviset for slike dekorative merker og også den første kjente bruken av skjell for å lage verktøy.

Dubois samlet 11 arter av ferskvannsskall på stedet, kalt Trinil. De fleste av dem tilhører underarten Arten Pseudodon vondembuschianus trinilensis, en nå utdødd ferskvannsmusling han beskrev i 1908. Opprinnelig trodde forskere bløtdyrene naturlig hadde samlet seg på stedet, kanskje drevet av vannstrømmer. Selv uten tilknytning til menneskets fossil ga cachen en fin folketelling av det gamle ferskvannsskallelivet, og kom fra minst 166 Pseudodon- individer.

Det var det som først tiltrakk seg Josephine Joordens, en marinbiolog og arkeolog ved Leiden University i Nederland. For noen år siden, skjedde Stephen Munro, en arkeolog ved Australian National University og en studieforfatter, en kort stund gjennom Dubois skallsamlingen og tok noen få bilder. Bildene viste markeringer på skjellene, først usynlige for det blotte øye. "Det er rart å se et sikksakkmønster på så gamle fossile skjell, " husker Joordens.

Forvitret sammenlignet forskerne Dubois-skjellene med hvordan levende bløtdyr ble ordnet og begravet i naturen. Mønstrene stemte ikke overens. De fleste skjellene hadde også rare hull som tilsvarer hvor organismenes adduktormuskulatur og leddbånd, som brukes til å åpne og lukke skallet, ville vært festet. Antagelig prøvde noen eller noe å lirke opp skallet og fjerne den sløve muslingen. På den tiden bodde også skalldyrspisere som oter, rotter og aper på Java. Å finne ut hva som kunne ha stukket hull i skjellene krevde noe eksperimentering.

Uten noen moderne prøve å trekke fra valgte teamet en levende bløtdyr med de nærmeste egenskapene til de gamle Pseudodons, en ferskvannsmusling kalt Potamida littoralis . Gruppen prøvde å åpne skjellene med den mest sannsynlige spisse gjenstanden for hånden på Java, en haitann. Bare piercing av muskelen åpnet skjellene uten å bryte dem. Det krever en viss grad av fingerferdighet og kunnskap, så Homo erectus ble den mest sannsynlige skyldige.

"Åpningen av skalldyr ved å stikke hull i ventilen er uvanlig og sees ikke i verken [tidlige] Homo sapiens eller Neanderthal middens, " som i det vesentlige er søppel dumpe med skalldyr, sier Kat Szabo, en arkeolog ved University of Wollongong. Hvis mennesker på Java åpnet skjellene for mat, antyder metoden at de spiste skalldyrene rå. "Ettersom toskallene åpnes lett etter tilberedning, antyder dette at bløtdyrene på Trinil ikke ble tilberedt, " sier Szabo.

Det er en annen mulig grunn til at Homo erectus kan ha skrapt ut bløddyrskall. Ett eksemplar hadde blitt modifisert og ble sannsynligvis brukt som et verktøy. Under et mikroskop ble skallet synlig skjerpet, med kjennetegnstrimler fra kontakt med hardt materiale. "Skallverktøyet har en knivlignende kant, så vi antar at det ble brukt til kutting og / eller skraping, " sier Joordens.

Nøyaktig hva skallet ble brukt til er umulig å vite. En tidligere studie antydet at kuttemerker på gamle kuben som ble funnet på Java, sannsynligvis kom fra skallverktøy, som kunne vært brukt til å slakte dyr, skjære planter eller ren fisk. Neandertalerne, som levde for rundt 200 000 til 40 000 år siden, brukte også skjell som verktøy, selv om det er bevis på at de knuste skjellene og deretter skjerpet dem, bemerker Enza Spinapolice, en arkeolog ved Max Planck Institute i Tyskland.

Tilstedeværelsen av et skallverktøy kan forklare mangelen på steinredskaper på hominin-steder i Indonesia. "Dette har alltid vært et puslespill, " sier Joordens. “Hvordan ville de slaktere dyr uten steinredskaper?” Det er fornuftig at Java-menneskene ganske enkelt ville bruke det de hadde til rådighet, men uten ytterligere bevis på skallverktøy, er det vanskelig å være 100 prosent sikker.

Disse utskjæringene går dypt inn i kalsiumkarbonatskallet, og det er grunnen til at bevis på mønsteret overlevde gjennom århundrene. Men det er mulig at andre skjell har mer overfladiske graveringer. Når det var friskt, ville det hvite skallet ha blitt dekket av et læraktig brunt ytre lag, og et utskåret mønster på et så mørkt lerret så antagelig slående ut på sin tid.

Kanskje enda mer spennende er et enkelt skall med det som ser ut til å være et geometrisk mønster - sikksakkede riller hugget inn i midten av det ytre skallet. Analyse peker på mønstrene som blir skåret med vilje. Igjen vendte teamet seg mot moderne blåskjell; de prøvde å hugge lignende mønstre inn i Potamida littoralis med en hajtann og sammenlignet det med forvitring og naturlige skrubbsår. Visst nok var utskjæringene deres de nærmeste fyrstikkene til det gamle mønsteret.

"Det må ha vært en tiltalende ting for Homo erectus, " sier Joordens. "Du kan tenke deg å sitte der med et skall i den ene hånden og et verktøy i den andre hånden og kanskje klar til å åpne skallet for mat, men så lage en riper og se denne hvite linjen dukke opp."

Forskerne brukte to dateringsteknikker på bevart sediment i skjellene for å estimere deres alder: mellom 540 000 og 430 000 år gammel. Teamet brukte også røntgenstråler for å undersøke Homo erectus- beinene og bekrefte at de kom fra samme bergart som skjellene. Resultatene antyder at Homo erectus- fossilene på Java ikke er så gamle som vi trodde de var. Fortsatt er den geometriske graveringen predate andre eksempler med rundt 300 000 år, og de eldste Neandertalskallverktøyene er også mye yngre (ca. 110 000 år gamle).

Oppretting av geometriske mønstre kan representere et høyere kreativitetsnivå i Homo erectus enn tidligere antatt, eller kanskje er slike mønstre ikke de kunstneriske mesterverkene vi antar at de skal være. "Dette tvinger oss til å revurdere ikke bare kapasiteten til Homo erectus, men kriteriene vi bruker for å måle atferdsutviklingen til vår egen art, " sier Szabo.

Gitt at andre Homo erectus- befolkninger brukte steinteknologi på samme tid, er ikke verktøyene og rissene helt i strid med hominin-evner, bemerker Rick Potts, en paleoanthropolog med Smithsonian's Human Origins-programmet. Homo erectus fortsatte å leve på Java til rundt 200 000 år siden, og for Potts er muligheten for at disse praksisene vedvarte som en del av Homo erectus- kulturen enda mer interessant. "Det [ville bety] at denne begynnende evnen til å pålegge et objekt et kreativt mønster var et kjennetegn for de senere medlemmene av denne arten, " sier Potts "Det er veldig kult."