Høsten 1813 reiste John James Audubon med hesteryggen til Louisville fra hjemmet hans i Henderson, Kentucky, da han så en enorm flokk fugler komme rett mot ham. Audubon - pioner, grensehandler, jevnaldrende fuglekunstner og skaperen av The Birds of America - stoppet for å være vitne til et av de største naturlige briller som noen gang har blitt sett.
Relatert innhold
- De truede fuglene i disse kunstverkene kan en dag gå Dodoens vei
- Lonesome George, The Last Tortoise of His Kind, er på posthumvisning i NYC
- Den mest omfattende rapporten noensinne om amerikanske fugler sier det er grunn til bekymring
- Bronseskulpturer av fem utdødde fugleland i Smithsonian Gardens
- Martha, verdens siste passasjerdige
Fuglene feide over hodet fra den ene kanten av himmelen til den andre. "Luften var bokstavelig talt fylt med duer, " skrev Audubon. ”Lyset på middagstid ble tilslørt som av en formørkelse, møkka falt på flekker, ikke ulikt smeltende snøflak; og den fortsatte surringen av vingene hadde en tendens til å lule sansene mine til å sitte i ro. ”
Da Audubon nådde Louisville på slutten av dagen, fløy duene fremdeles, deres rekker ble mindre. Bredden av elven Ohio i byen var overfylt med menn og gutter som skjøt mot flokken, og døde duer ble stablet for deres føtter. Flyturen fortsatte gjennom natten og innover dagen etter - og deretter den neste.
Og så var de borte. Bare et århundre etter at flokken passerte gjennom Kentucky som en orkan, døde den siste passasjerduven i et trist bur på Cincinnati Zoological Gardens. Hennes navn var Martha. I dag er hun bosatt i taksidermidert form på Smithsonian National Museum of Natural History, hvor hun er til syne gjennom oktober 2015 i utstillingen “Once There Were Billions” - ledsaget av eksempler av tre andre utdøde aviærarter: den store auk, Carolina parakeet og heath høne.
Mer sammensatt grønt mønster (Claire Rosen (bakgrunn: Thibaut Little Rock Pattern, Historic Homes Vol. 7 Collection in Document)) 
Mindre komplekse “tropiske” grønne mønstre (Claire Rosen (bakgrunn: Thibaut Sonora Pattern, Seaside Collection in Pastel)) Passasjerduer var kjekke fugler, halvparten igjen på størrelse med en sorgdue. Hannene hadde gråblå rygg og vinger, med et kobberfarget bryst, mens hunner som Martha var en dummere versjon av dette.
Våren 1860 fløy en flokk passasjerduer som ble estimert til mer enn 3, 7 milliarder over Ontario. Den største dokumenterte hekkingen av passasjerduer skjedde i Wisconsin i 1871: Anslagsvis 136 millioner hekkefugler dekket rundt 850 kvadratkilometer med skog. Roosting passasjerduer landet ofte i tilstrekkelig antall til å skjære lemmer fra trær. Men i 1890 var passasjerduene et uvanlig syn i naturen - de hadde blitt en verdsatt matkilde, jaktet nådeløst, skjøt, nettet og brent ut av trær, for et stort kommersielt marked. I 1900 ble det ikke rapportert om mer enn en håndfull.
Rydding av østlige skoger var en annen faktor i deres utryddelse. En annen mulig forklaring på den raske bortgangen var at fuglen hadde utviklet seg til å leve og reprodusere seg i store kolonier. Da antallet ble redusert, selv om det fremdeles var mange passasjerduer, falt avlsuksessen. Predasjon - av mennesker eller naturlige fiender - hadde større innvirkning.
Martha bodde aldri i naturen. Hun ble sannsynligvis født i en fangeflokk i Chicagos Brookfield zoologiske hage (moren har kanskje tidligere bodd i Milwaukee Zoo). Martha ble senere donert til Cincinnati Zoo. I 1900 var disse tre bestandene i hovedsak alt som var igjen av en art som kan ha utgjort så mye som 40 prosent av den nordamerikanske fuglebestanden.
Nylig har Martha blitt den usannsynlige heltinnen i en ny debatt som ser ut til å komme ut av en science fiction-roman. En håndfull naturfysiologer og molekylærbiologer tror at vi en dag kunne angre det som skjedde ved å konstruere fuglens genom fra bevarte eksemplarer og en nær beslektet gjenværende art, båndduen. Avlivning er blitt foreslått som en måte å bringe tilbake en rekke forsvunne arter, inkludert den ullmammaen. Men det er passasjerduen som for øyeblikket får mest oppmerksomhet.
Noen naturvernere bekymrer seg for at denne tilnærmingen, ironisk nok, kan undergrave innsatsen for å opprettholde truede eller truede arter. Hvor er det presserende å redde en kondor hvis man ganske enkelt kunne gjenskape arten senere? Andre forskere hevder at det aldri vil være mulig å gjenopprette en utdødd art hvis leveområde er fortapt.
Likevel tror mange forskere at det vi kan lære av å gjenoppstå en passasjerdue til slutt kan betale stort utbytte. Jonathan Coddington, Smithsonians assisterende vitenskapssjef, er blant dem som ser fordeler. "Dette arbeidet er en interessant teknisk utfordring, " sier Coddington. "Og det er sikkert at genteknologi vil hjelpe bevaring og biologisk mangfoldsarbeid de kommende årene."
Fordi aviær oppførsel er et resultat av en blanding av genetikk og inntrykk av foreldrehandlinger, er det ingen som vet hvordan en nyutviklet passasjerdue ville lære seg å være en passasjerdue. Kanskje fuglene ville være noe mer enn en genetisk tilnærming av deres utdødde slektninger, og ikke kunne overleve i naturen. "En passasjerdue i et glass - selv om det er mulig - vil fortsatt bare være en passasjerdue i et glass, " sier Coddington.
Den "neste" passasjerduen, hvis det noen gang er, kan føre til et liv som ikke er så forskjellig fra det siste av den opprinnelige arten. I de siste dagene hennes bodde Martha alene. Vingene hennes droppet og hun skalv. Keepere måtte tau av buret hennes for å forhindre at besøkende kastet sand for å få henne til å bevege seg. Hun døde tidlig på ettermiddagen 1. september 1914. Kroppen hennes ble pakket i is og sendt til Smithsonian Institution, hvor hun ble flådd og montert.
I følge Smithsonian-kurator Helen James representerer Martha alt som er verdifullt i naturen. "Utryddelse er ikke alltid noe som skjedde i en fjern fortid og et sted langt borte, " sier James. “Passasjerduven bodde akkurat her, i Nord-Amerika. Og i Martha har vi noe unikt: det aller siste kjente individet av hennes slag. ”
Utstillingen "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America", produsert av Smithsonian Libraries, er å se på National Museum of Natural History gjennom oktober 2015.
