I fjor sommer avdekket en mammut brosmejeger utkanten av elven Tirekhtyak i Sibirias Yakutia-region det fullstendig intakte hodet til en forhistorisk ulv. Eksemplet er bevart av regionens permafrost, eller permanent frosset jord, i rundt 32 000 år. Det er den første delvise kadaveret til en voksen Pleistocene steppe ulv - en utdødd avstamning forskjellig fra moderne ulver - som noen gang er funnet.
Oppdagelsen, som først ble rapportert av Siberian Times, er klar til å hjelpe forskere å bedre forstå hvordan steppe ulv sammenlignet med deres moderne kolleger, samt hvorfor arten til slutt døde ut.
Som Marisa Iati skriver for Washington Post, var den aktuelle ulven ferdig vokst, sannsynligvis i alderen 2 til 4 år gammel, på det tidspunktet han døde. Selv om fotografier av det avskårne hodet, som fremdeles kan skryte av klumper av pels, hogg og en godt bevart snute, plasserer størrelsen på 15, 7 tommer langt - det moderne grå ulvehodet, til sammenligning, måler 9, 1 til 11 tommer - Love Dalén, en evolusjonær genetiker ved det svenske naturhistoriske museet som filmet en dokumentar i Sibir da brosmejegeren ankom scenen med hodet på slep, sier at medieoppslag som viser at funnet er en "gigantisk ulv" er unøyaktige.
"Det er ikke så mye større enn en moderne ulv hvis du gir rabatt på den frosne klumpen med permafrost som sitter fast der nakken [normalt] ville ha vært, " forklarer Dalén til Smithsonian.com .
Ifølge CNN bygger et russisk team ledet av Albert Protopopov fra Republikken Sakha's Academy of Sciences for tiden en digital modell av dyrets hjerne og det indre av skallen.
David Stanton, en forsker ved det svenske naturhistoriske museet som leder genetisk analyse av levningene, forteller til Smithsonian.com at gitt hodets tilstand for bevaring, er han og kollegene håpefulle at de kan hente ut levedyktig DNA og bruke det til å sekvensere ulvens genom. Dette arbeidet, som forventes å vare minst et år til, vil etter hvert bli publisert i en fagfellevurdert vitenskapelig tidsskrift.
Et russisk team bygger for tiden en digital modell av dyrets hjerne og det indre av skallen (Albert Protopopov) Foreløpig er det uklart nøyaktig hvordan ulvehodet ble skilt fra resten av kroppen. I en tale med Smithsonian.com sier Tori Herridge, en evolusjonsbiolog ved Londons Natural History Museum som var en del av teamet som ble filmet i Sibir på oppdagelsestidspunktet, og sier at en kollega, Dan Fisher fra University of Michigan, tenker skanninger av dyrets hode kan avdekke bevis for at det bevisst blir skåret av mennesker - kanskje "samtidig med at ulven dør." I så fall, bemerker Herridge, vil funnet finne "et unikt eksempel på menneskelig interaksjon med rovdyr." Likevel konkluderer hun i et innlegg på Twitter, "Jeg reserverer dom til mer etterforskning er gjort."
Dalén gir et ekko av Herridge med å nøle og si at han ikke har "sett noen bevis som overbeviser" ham om at mennesker kuttet hodet av. Det er tross alt ikke uvanlig å finne delvis sett med rester i den sibirske permafrosten. Hvis et dyr bare ble delvis begravet og deretter frosset, kunne resten av kroppen ha blitt spaltet eller blitt spist av skavlere. Alternativt er det mulig at skift i permafrosten gjennom tusenvis av år førte til at kadaveret brøt i flere biter.
I følge Stanton var steppeulver "sannsynligvis litt større og mer robuste enn moderne ulver." Dyrene hadde en sterk, bred kjeve utstyrt for å jakte på store planteetere som ulla mammuter og neshorn, og som Stanton forteller USA Today 's N'dea Yancey-Bragg, ble utdødd for mellom 20.000 og 30.000 år siden, eller omtrent tiden da moderne ulver først ankom scenen. Hvis forskerne med suksess trekker ut DNA fra ulvehodet, vil de forsøke å bruke det for å avgjøre om de gamle ulvene parret seg med moderne, hvor innavlet den eldre arten var, og om avstamningen hadde - eller manglet - noen genetiske tilpasninger som bidro til dens bortgang.
Til dags dato har den sibirske permafrosten gitt en rekke godt bevarte forhistoriske skapninger: blant annet et 42.000 år gammelt føll, en hule løvekubbe, en "utsøkt isfugl komplett med fjær, " som Herridge bemerker, og "til og med en delikat istidsmøl. ”I følge Dalén kan disse funnene i stor grad tilskrives en bølge i mammut brosmejakt og økt smelting av permafrost knyttet til global oppvarming.
Snakker med Smithsonian.com, Stanton konkluderer, "Det oppvarmende klimaet ... betyr at flere og flere av disse eksemplene sannsynligvis vil bli funnet i fremtiden."
Samtidig påpeker han: "Det er også sannsynlig at mange av [de] vil tine ut og dekomponere (og derfor gå tapt) før noen kan finne ... og studere dem."
