Triceratops er blant de mest elskede av dinosaurer. Selv det kan være litt av en underdrivelse. Fossilfans kastet en tilslutning da de feilaktig trodde at paleontologene tross alt tok bort det klassiske “trehornede ansiktet”. Men hvor kom den karismatiske chasmosaurinen fra? Triceratops sprang ikke bare fra jorden helt dannet - ceratopsid var etterkommer av en lang hale av evolusjonære forløpere. Og i 2007 beskrev paleontolog Xiao-chun Wu og samarbeidspartnere en 68 millioner år gammel dinosaur som kan representere hva en av de nære forfedrene til Triceratops var som - Eotriceratops .
I 2001, mens han var på en ekspedisjon for å søke i Horseshoe Canyon-formasjonen rundt Dry Island Buffalo Jump Provincial Park i Alberta, Canada, oppdaget Glen Guthrie det delvise skjelettet til en enorm ceratopsid dinosaur. Dette var det første identifiserbare dinosaurskjelettet som ble funnet i det øverste kvartalet av formasjonen, og som Wu og coauthors senere hevdet, representerte beinene en ny art. De kalte dyret Eotriceratops xerinsularis .
Paleontologiske hengivne vet at "eo" betyr "daggry." Det bittelille pattedyret Eohippus var " daggryshesten " (som den viktorianske anatomisten Thomas Henry Huxley berømte kjennetegnet for skitten til en ørliten " Eohomo "), og det er nok av daggrydinosaurer. som Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus og Eolambia . Prefikset er et slags ærefullt, brukt for å indikere den antatte begynnelsen på en stor avstamning eller betydelig endring. Når det gjelder Eotriceratops, fant Wu og kollegene at dinosauren var det eldste kjente medlemmet av den evolusjonære ceratopsidklubben som inneholder Triceratops, Torosaurus og Nedoceratops (som, avhengig av hvem du spør, kanskje eller ikke er den samme dinosauren).
Den enkelte Guthrie fant hadde falt fra hverandre mellom død og begravelse. Bortsett fra noen ryggvirvler, ribbein og ossifiserte sener, var det spredte eksemplet først og fremst representert av en ikke-leddet hodeskalle. Når den ble rekonstruert, strakk hodet til Eotriceratops seg nesten ti meter lang - omtrent en fot lengre enn den største kjente Triceratops- hodeskallen. Og selv om de var forskjellige i noen kjennetegn, hadde Eotriceratops det samme trehornede utseendet til sine senere slektninger Triceratops og Torosaurus .
Dette er ikke å si at Eotriceratops var direkte stamfar til Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops eller hvilken som helst kombinasjon av de tre paleontologene som til slutt bosetter seg. Eotriceratops kan være den nærmeste slektningen til Triceratops til utelukkelsen av Torosaurus, noe som ville støtte ideen om at de senere dinosaurene var separate slekter. Så igjen påpekte Wu og coauthors at Eotriceratops kan være det mest basale medlemmet i undergruppen, noe som ville være fornuftig gitt at det var eldre enn de tre andre slektene. I begge tilfeller kan Eotriceratops gi oss en grov forestilling om prototypen Triceratops og Torosaurus, men vi mangler oppløsningen for å vite om Eotriceratops var stamfar til en senere dinosaur. Eotriceratops hadde utvilsomt en viss betydning i utviklingen av de siste tre-hornede dinosaurene, men vi trenger mange flere fossiler for å kjenne denne lite kjente dinosaurens rolle i historien. Hver dinosaur paleontologer finner kommer med en håndfull svar og et utall av nye mysterier.
Dette innlegget er det siste i Dinosaur Alphabet-serien.
Henvisning:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. En ny ceratopsid dinosaur (Ornithischia) fra den øverste Horseshoe Canyon Formation (øvre Maastrichtian), Alberta, Canada. Canadian Journal of Earth Sciences 44: 1243-1265
