Har du hørt den om å legge banan i papirposen med umoden avokado? La posen ligge på disken i et par dager og avokadoen modnes opp. Dette er frukt som kommuniserer. De lukter hverandre.
Frukt som modnes etter å ha blitt plukket, kalt klimakteriske frukter, * blir mykere og søtere takket være et plantehormon som heter etylen. Gassen, produsert av fruktene selv og mikroorganismer på huden deres, forårsaker frigjøring av pektinase, hydrolase og amylase. Disse enzymene modner frukt og gjør dem mer attraktive å spise. Et anlegg kan oppdage den flyktige gassen og konvertere signalet til en fysiologisk respons. Danny Chamovitz skriver i What a Plant Knows at en reseptor for etylen er blitt identifisert i planter, og den ligner tett reseptorer i den nevrale banen vi har for olfaksjon eller lukt.
Gassen ble oppdaget i 1901 av en 17 år gammel russisk forsker ved navn Dimitry Neljubow fra Botanisk institutt i St. Petersburg. Jeg kan tenke meg å forestille meg Neljubow ved vinduet hans og stirre på trær som er vridd og unormalt tyket av nærheten til gatelys - hvorfor gjorde lys det?
Neljubow ser ut til å ha kommet til hans avsløring om etylen gjennom den nøye studien av spirende erteplanter inne i laboratoriet hans. Han plantet erter i et par pitch-black bokser. Inn i ett pumpet han luft utenfra; den andre matet han luft fra laboratoriet. De ertene som matet på laboratorieluften vokste sidelengs og hovnet opp. Deretter isolerte han etylen som ble funnet i "opplysende gasser" brent av lamper i laboratoriet hans og på gatene om natten
På 1930-tallet la appelsinavlere i Florida merke til noe lignende. Når de holdt fruktene varme med parafinovner, modnet ikke selve varmen appelsinene, og likevel modnet fruktene (og noen ganger råtnet). Fruktene luktet etylen i parafin, omtrent som om du eller jeg ville få en plyndring fra en grillfest i nabolaget. Og det er noe vi vet på grunn av en tilfeldig oppdagelse som er skyndet av noen lekkede rør i laboratoriet til Neljubow.
Foto av erter dyrket i økende konsentrasjoner av etylen av JD Goeschle / Discoveries in Plant Biology, 1998. Takk til Robert Krulwich for inspirasjon til denne.
* Klimakteriske frukter inkluderer epler, avokado, bananer, cantaloupes, fersken og tomater. Andre, som kirsebær, druer, appelsiner og jordbær, modnes ikke etter å ha blitt plukket.
