Den tidligste kjente forekomsten av kannibalisme blant hominider skjedde for omtrent 800 000 år siden. Ofrene, hovedsakelig barn, kan ha blitt spist som en del av en strategi for å forsvare territorier mot naboer, melder forskere på nettet i Journal of Human Evolution . Den nye studien viser hvordan antropologer bruker atferd hos moderne mennesker og primater for å gjøre slutninger om hva hominider gjorde tidligere - og demonstrerer begrensningene i slike sammenligninger.
Den aktuelle kannibalismen ble oppdaget i hulestedet i Gran Dolina i Spanias Atapuerca-fjellene. Eudald Carbonell ved University of Rovira og Virgili i Spania og kolleger fant bevis for slakting på bein som tilhørte Homo-forgjenger, en kontroversiell art som levde i Europa så tidlig som for 1, 2 millioner år siden. Fordi ingen andre hominidarter er funnet i regionen på samme tid som de slakte benene, må ofrene ha blitt spist av sitt eget slag, konkluderte teamet i 2010 i tidsskriftet Current Anthropology (PDF).
I dag forekommer menneskelig kannibalisme i en rekke sammenhenger: for ernæringsmessig verdi (ofte i tider med sult), som en del av begravelsesritualer eller under krigføring. De forskjellige formålene med kannibalisme kan etterlate forskjellige mønstre i den arkeologiske referansen. Når mennesker konsumerer andre mennesker av rent kostholdige årsaker, blir ofrene ofte behandlet som alle andre byttedyr. Dette fant forskerne på Gran Dolina. Elleve individer ble slaktet på lignende måte som hjort og andre pattedyr: Beinene hadde kuttemerker i områder med muskelfesting, og hodeskallene hadde tegn på tapping. Dermed så ut til at H.-forgjenger spiste sin egen art til et ernæringsmessig formål - men sannsynligvis ikke på grunn av matmangel, ettersom teamet sier at det er bevis på kannibalisme over lengre tid, flere titalls eller hundrevis av år.
Så hvorfor kannibalisme? For å finne et svar, så forskerne på sjimpanser. Det skyldes at noen aspekter av H.-forgjengelig kannibalisme ikke ligner de som er av menneskelig kannibalisme eller kannibalisme sett i neandertalere eller tidlige moderne mennesker som levde for 100 000 år siden. For eksempel var ni av de 11 slaktede individene på Gran Dolina barn eller unge sammenlignet med de stort sett voksne ofrene for nyere menneskelig kannibalisme.
Unge ofre er et mønster sett blant sjimpanser. Når kvinnelige sjimpanser bare ligger nær grensen til territoriet, kan hanner fra nabogruppen drepe og spise hunnenes spedbarn. Carbonell og kollegene hans antyder at den beste forklaringen på denne oppførselen er territorielt forsvar og utvidelse. Hanner kan angripe for å skremme av andre sjimpanser som en måte å beskytte ressursene sine og få nytt land å streife rundt; slike angrep er lettest mot sårbare kvinner og deres unge, noe som gir gode måltider. Teamet konkluderer på samme måte med at en lignende forklaring kan ha vært motivasjonen bak H. forgjenger kannibalisme.
Hvorvidt dette er en rimelig konklusjon avhenger av noen ubesvarte spørsmål. For eksempel antar forskerne at kannibalismen var et resultat av intergruppevold og aggresjon, men de gir ingen bevis for at H.-forgjengerens kannibaler kom fra en annen gruppe enn ofrene. Hvis de alle var medlemmer av samme klan, synes territorielt forsvar ikke å være sannsynlig. Det virker også usannsynlig om H. forgjengerens sosiale struktur var veldig forskjellig fra sjimpanser - der grupper av sannsynligvis beslektede hanner samles for å aktivt forsvare et territorium mens kvinner i et samfunn ofte fôrer alene med spedbarn.
Det ser ut som teamet har litt mer arbeid å gjøre.
