Uansett hvor du finner dinosaurer, er sjansen stor for at Dimetrodon er i nærheten. Den seilryggede skapningen er en stift med museumsskjermer, esker med sukker-sauruskaker og sett med plastdinosaurier, og jeg må innrømme at det absolutt ser dinosaurlignende ut. Likevel kan utseendet være bedragende. Ikke bare var Dimetrodon ikke en dinosaur, den var ikke engang et krypdyr!
Selv om Dimetrodon ofte er assosiert med dinosaurer, utviklet det seg lenge før de første dinosaurene gjorde det. Blomsterdagen til dette 10 fot lange rovdyret var omtrent 280 til 265 millioner år siden i løpet av midten av Perm-perioden, og gikk dermed foran de tidligste dinosaurene med 35 millioner år eller mer. Mer enn bare en tidsforskjell skiller Dimetrodon fra dinosaurer, og for å forstå hvorfor vi må se på hodeskallen.
Hodeskallen til Dimetrodon ser absolutt uhyrlig ut, men hvis du ser bak øyekontakten kan du se noe som umiddelbart forteller deg hvem dets nærmeste slektninger var. Det er et eneste stort hull der kalt det temporale fenestraet, og det var stedet der noen av underkjevemuskulaturen festet til skallen. Antallet av disse hullene i denne delen av skallen kan umiddelbart fortelle en paleontolog hva slags dyr de ser på. Dinosaurer har to hull i det samme området og kalles diapsider. Besittelsen av bare ett av disse hullene definerer en gruppe virveldyr kalt synapsider, gruppen som moderne pattedyr (inkludert deg og jeg) tilhører. Så merkelig som det kan se ut, betyr dette at Dimetrodon er en fjern slektning av oss.
De evolusjonslinjer som inneholder synapsider (som Dimetrodon og pattedyr) og krypdyr (inkludert diapsider som dinosaurer) delte seg en gang for over 324 millioner år siden fra en øglelignende felles stamfar. Selv om mange tidlige synapsider så reptilianer ut, kan vi, når vi ser tilbake nå, lett se at de er nærmere knyttet til oss og ikke kan kalles "reptiler" i det hele tatt. Det som er enda mer interessant er at Dimetrodon tilhørte en gruppe synapsider kalt sphenacodontians, en gruppe som en fjern stamfar til levende pattedyr en gang hørte til. Denne tidlige pattedyrforfederen hadde antagelig ikke seil, men den ville ellers sett veldig lik Dimetrodon ut . Dimetrodon var ikke et avvikende reptiliansk monster fra svunnen tid; det var en av våre nære evolusjonære søskenbarn fra tiden lenge før de første sanne pattedyrene utviklet seg.
