Ross Atkin brukte mye tid på å følge mennesker gjennom Londons gater før han fant ut hvordan de kunne gjøre disse gatene mer imøtekommende for mennesker med fysiske funksjonsnedsettelser. Han jobbet for byene York og Bath, og den britiske regjeringen, for å spore bevegelsen deres, slik at planleggere kunne se hvordan de samhandler med byens infrastruktur, og hva som gir dem problemer.
Atkin er en ingeniør og designer som ser på hvordan mennesker med nedsatt funksjonsevne bruker det offentlige rom. Han hjalp byene med å evaluere infrastrukturen for å imøtekomme aldrende eller funksjonshemmede befolkninger, og modellerte hvordan taktile fortau og veibarrierer med hevede prikker på dem kunne brukes i forskjellige situasjoner for å rette personer med synstap.
Designerens siste visjon er å ha deler av gatemøbler i byer som kan tilpasse seg i øyeblikket for å passe en fotgjengers spesielle behov. Responsive trafikksignaler kan gi eldre mer tid til å navigere over gangstier. Personer med nedsatt bevegelighet trenger ofte steder å sette seg ned, så han har designet pullerter, eller korte stolper som strekker fortauene, som konverterer til seter. Han vil også at gatelys skal bli lysere, og gateskilt for å hørbart gi informasjon om bygningene, virksomhetene og tjenestene som ligger foran dem, for å hjelpe synshemmede.
De «responsive gatemøblene», som Atkin kaller det, kan også ha andre bruksområder, der forskjellige befolkninger kan dra nytte av dem. Vedlikeholdsarbeidere kunne få varsler fra fulle søppelkasser som trengte tømming, og ikke-engelsktalende besøkende kunne få veibeskrivelse på sitt eget språk fra lyktestolper.
De fleste deler av infrastrukturen i dag er designet basert på gjennomsnitt - for eksempel hvor lang tid det tar noen å krysse gaten - eller bekvemmelighetsbenker - har en tendens til å være gruppert i større deler av fortauet - og uten særlig hensyn til hvordan folk på bakenden den fysiske klokkekurven kan bevege seg gjennom de urbane landskapene. Det kan bare være en liten del av befolkningen som sliter med mangel på sitteplasser eller lite belysning, men disse designvalgene har stor innvirkning på disse menneskene. Atkin snakket med folk som ikke forlot hjemmene sine alene, fordi det var skremmende å navigere i byen.
"En drøm for meg er at jeg kan reise selvstendig og føle meg trygg overalt hvor jeg reiser, " sier Steve Tyler, leder for løsninger, strategi og planlegging ved Royal National Institute for Blind People, som jobbet med Atkins.
Atkins forskning viste et annet frustrasjonspunkt - det faktum at de fleste tilgjengelighetsforanstaltninger er fokusert på enslige funksjonshemninger.
"Jeg skjønte at massevis av designvedtakene var avveininger mellom grupperinger for verdifall, " sier han. For eksempel kan ramper, som er nødvendige for personer i rullestoler eller andre rulleanordninger, være farlige for personer med synshemninger, som bruker fortauskanter for å navigere.
For halvannet år siden bestemte Atkin seg for at han ville gjøre forskningen sin til noe handlingsbart. I tillegg til byplanlegging, er den utdannede ingeniøren fra Nottingham University også interessert i tingenes internett, ideen om at livløse gjenstander vil kunne kommunisere digitalt med hverandre. Han regnet med at han kunne kombinere de to, og bruke digitale forbindelser for å utløse deler av det urbane landskapet for å svare på enkeltpersoner.
Brukere logger seg på en app og sjekker hvilken slags hjelp de trenger. En sensor i telefonen, tasten fob eller fitness tracker signaliserer deretter til lysene eller pullertene at de kommer. (Ross Atkin) Brukere vil logge seg på en app og sjekke hva slags hjelp de trenger. En sensor i telefonen, nøkkelbordet eller fitness trackeren deres ville da signalisere til lysene eller pullertene at de kom, og strukturene ville svare på deres spesifikke behov. Folk som ikke trenger et sted å sette seg, trenger ikke å takle benker som tar opp fortauet, fordi de vil gli tilbake i pullertene når de ikke er i bruk. Og i stedet for å ha et ganglys som pinger høyt hele tiden, vil det bare lage lyd når noen med en synshemming er i nærheten, noe som gjør det mindre påtrengende i nabolaget.
Atkin, som jobbet med landskapsarkitektprodusenten Marshalls for å utvikle systemet, sier teknologien er klar til å gå og relativt enkel å implementere. Utfordringen er å få byer til å endre infrastruktur - enten det er å legge pullerter eller justere trafikkstrømmen, noe som kan medføre kostnader som ikke er innebygd i kommunale budsjetter.
Noen av endringene, som de forskjellige trafikkovergangene, er spesielt vanskelige, fordi de har overveldende effekter på trafikkflyten. Disse kryssingene vil sannsynligvis ha størst innvirkning, men noen av de mindre delene, som pullertene som blir til benker, blir implementert først. "Det har å gjøre med det vi lett kan få fingrene inn i, " sier han. "Teknisk tilkobling av disse tingene er ganske enkelt."
Atkin, som jobbet med landskapsarkitektprodusenten Marshalls for å utvikle systemet, sier teknologien er klar til å gå og relativt enkel å implementere. (Ross Atkin) Atkin har jobbet med dette prosjektet i halvannet år. Han prototypet opp pullertene i mars i fjor, ved et Landscape Institute-arrangement, for å se hvordan de fungerte i naturen og å ringe inn i sensorenes rekkevidde, og utviklet deretter endelige versjoner i oktober. De første er installert i Bloomsbury nabolaget i London som en del av en utstilling satt av New London Architecture. Det kalles "Never Mind the Bollards", en referanse til Sex Pistols, som kan innebære at punkfans blir eldre.
"Det er for øyeblikket mye snakk om smarte byer, aldersvennlige samfunn og intelligente gatemøbler for å hjelpe eldre og funksjonshemmede å komme seg rundt, " sier Jeremy Myerson, professor ved Royal College of Art i London. "Dette prosjektet er en virkelig, praktisk manifestasjon av denne tankegangen."
London Design Museum valgte Atkins responsive gademøbler som et av Årets Designs for 2015, etter at Myserson nominerte prosjektet til prisen. Pullertene, lette stolpene og trafikkovergangene er utstilt der til 23. august, for besøkende, til og med de tålmodige, til å prøve seg.
Nå trenger systemet bare å bli stresstestet i den virkelige verden.
"Alle virker ganske begeistret for det. Utfordringen er å finne ut hvem som faktisk skal implementere det, " sier Atkin. "Selv om vi bare har en kryssing tilkoblet, kan det påvirke mange mennesker i området."
