Som mange andre mennesker over feriepausen, så jeg James Camerons blockbuster-film Avatar . Det var helt fantastisk. Filmen er satt på en fjerntliggende verden i en ikke altfor fjern fremtid, og er en slags Last Samurai eller Dances With Wolves i verdensrommet, men det som virkelig fanget min oppmerksomhet var skapningene som bodde på planeten som historien utspiller seg på .
I sin bok fra Wonderful Life fra 1989 lurte paleontologen Stephen Jay Gould på hva som ville skje hvis vi kunne "spole tilbake evolusjonsbåndet" på jorden og starte det fra begynnelsen. Ville de samme organismene utvikle seg, eller ville livet se veldig annerledes ut? Dessverre kan vi faktisk ikke kjøre dette eksperimentet, men hvis vi finner liv et annet sted i universet, kan det fungere som en slags test av Goulds ide.
Riktignok er skapningene til Avatar helt spekulative og er i noen tilfeller modellert tett på kjente dyr, men de er fremdeles interessante tolkninger av forskjellige former evolusjonen kan kaste på en annen planet. De fleste av skapningene i filmen er for eksempel hexapods, noe som betyr at de har seks lemmer i stedet for fire. De tidligste ryggvirvlene på landet, forfedrene til alle amfibier, krypdyr, fugler og pattedyr, hadde fire lemmer, men hva om de ved å ha fått noe sånt? Hvordan kan deres etterkommere se ut millioner av år senere? Skapningene til Avatar er fantasifulle svar på slike spørsmål. (Selv om Na'vi, planetens menneskelige innbyggere, bare har fire lemmer, noe som antyder en annen aner eller det nylige tapet av det "ekstra" lemmeparet.)
De fleste av skapningene i filmen er vagt pattedyr, fra panterlignende Thanator til det åpenbart heste Direhorse, men minst to skapninger har et litt mer reptiliansk aspekt. Begge, Mountain Banshee og Great Leonopteryx, er fargerike flyvende vesener som er en blanding av forskjellige dyr, som alle sitter fast som om noen reservedeler bare lå rundt. Generelt sett ser de imidlertid ut som varianter av de flygende pterosaurene som trivdes sammen med dinosaurene, og noen forhistoriske dyr ble til og med hentet for inspirasjon i utformingen deres. I følge skapningsskaperen Wayne Barlowe:
Jeg ble påvirket av mantråler og skøyter - sjølivsmotiv var utbredt i tankene mine den gang - når det gjaldt de første begrepene mine. Linjene deres informerte om alt fra vinger til hodeprofiler. Og, ja, ved å være en enorm paleontologipuff fikk jeg meg til å tenke på det store utvalget av relativt lite kjente pterosaurer og plesiosaurer med deres mange, unike aerodynamiske og hydrodynamiske løsninger.
Det er mye mer som kan sies om skapningene til Avatar, fra deres ekstra pustehull til måten Na'vi-hovedpersonene kan koble seg til dem ved å bruke en slags biologisk "plug and play" -funksjon, men mest av alt gjorde de meg tenk på evolusjon. Hva om visse hendelser i livets historie på vår egen planet hadde vært annerledes? Hva om de første terrestriske virveldyrene hadde seks ben, eller hva hvis utryddelsen som utslettet dinosauriene som ikke er aviær, aldri skjedde? Vi kan aldri vite helt sikkert, men science-fiction filmer som Avatar lar spesialeffekter artister ta spørsmål som disse for å skape helt nye verdener.
