En grunn til at forskere bruker så mye tid og krefter på å lete etter meteoritter, er at de er et vindu inn i solsystemets dype fortid. Den eldste av disse rombergartene inneholder materialer som er uendret fra tiden for milliarder av år siden da en skive med gass og rusk gikk i bane rundt solen og senere sammenfalt inn planetene. Nå har forskere funnet noe enda mer opplysende inne i en meteoritt: en liten bit av det de mener er en komet som inneholder korn av stardust som eksisterte før solsystemet vårt startet.
Hannah Osborne på Newsweek melder at flekken av mistenkt komet kommer fra en meteoritt kalt LaPaz Icefield 02342 - samlet i Antarktis i 2002 og antas å ha dannet seg utenfor Jupiter for rundt 4, 5 milliarder år siden. Under dannelsen plukket den opp en liten bit av den presolare kometen, bare omtrent en tidel av en millimeter på tvers. Funnet er detaljert i tidsskriftet Nature Astronomy .
Mens asteroider og kometer begge dannes fra disken med støv, gass og rusk som omgir en ung stjerne, samles de i forskjellige avstander fra stjernen og har en annen kjemisk sminke, forklarer Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo . Kometer er vanligvis sammensatt av mer vannis og karbon. Asteroider kommer i mange forskjellige smaker, men er sammensatt av metaller og stein. LaPaz Icefield 02342 er en primitiv karbonholdig kondrittmeteoritt som ikke har forvitret mye siden den falt til jorden.
Mens biter av asteroide bombarderer jorden ganske ofte, er fragmenter av kometen mye vanskeligere å komme med. Derfor ble forskere hyggelig overrasket over å oppdage den lille kometen mens de analyserte LaPaz.
"Da Larry [Nittler] og Carles [Moyano-Cambero] viste meg de første elektronbildene av det karbonrike materialet, visste jeg at vi så på noe veldig sjeldent, " medforfatter Jemma Davidson, en meteorittekspert ved Arizona State University heter det i en pressemelding. "Det var et av de spennende øyeblikkene du lever for som vitenskapsmann."
Selv om fragmentet er utrolig lite, sier hovedforfatter Larry Nittler fra Carnegie Institution of Science at det forteller en sammensatt historie. “Det hjelper oss å forstå litt bedre hvordan materiale kom sammen for å danne planetene da solsystemet var en gigantisk roterende skive av gass og støv rundt den dannende solen. Det forteller oss at når karbonrike iskropper ble dannet i ytterste ytre av disken, flyttet noen av byggesteinene deres nærmere Solen og ble fanget i asteroider, ”forteller han Osborne.
Enda viktigere sier han at fordi kometen korn ble fanget inne i meteoritten og beskyttet mot varme og forvitring, har deres gamle kjemiske signatur blitt bevart mye bedre enn den ellers ville gjort. "Det ga oss en titt på materiale som ikke ville ha overlevd for å nå planetens overflate på egen hånd, og hjalp oss med å forstå det tidlige solsystemets kjemi, " sier han i pressemeldingen.
Kometen er også viktig for å forstå dannelsen av Jorden. Det antas at mesteparten av vannet på planeten vår ble avsatt av kometer og asteroider. Meteorittforsker Matthew Genge fra Imperial College London, som ikke var involvert i studien, forteller til Osborne at dette fragmentet viser at materialet som dannet kometer, antatt å dannes på ytre rekkevidden av proto-solsystemet, ble trukket inn i det indre solsystemet, og forklarte hvordan vann kan ha blitt transportert til jorden for 4 milliarder år siden.
