Etter å ha risikert sitt rykte ved å trekke seg fra en ti år lang karriere i den etablerte National Football League for den oppegående American Football League, var George Blanda tydeligvis ikke redd for å gamble. I siste kvartal av AFL-mesterskapsspillet på nyttårsdag 1961 var innsatsen høy. Med sikkerhetskopi på sin egen 12-yardlinje så det ut som Los Angeles Chargers kan få ballen tilbake med tid til å ta ledelsen. Men quarterbacken i Houston Oilers visste at motstanderne hans skulle gå i blitz. Han slynget en svingpasning til Heisman Trophy-vinnende løpende Billy Cannon, som deretter brøt en takling og overlistet alle til å betale skitt, noe som ga Oilers en 24-16 ledelse og tittelen. "Det var det store spillet som drepte dem, " husker Blanda, nå 82 år gammel.
Blanda endte opp med å kaste for 301 meter og tre touchdowns, outdueling av Chargers 'quarterback, fremtidig kongressmedlem og visepresidentkandidat Jack Kemp. Han sparket også et 18-yard feltmål og tre ekstra poeng. Mer enn 41 millioner mennesker så sendingen på ABC, og 32 183 dukket opp på Jeppesen Field, et ombygget stadion for videregående skoler i Houston. Spillere på Oilers tjente 800 dollar hver for seieren.
Spillet var typisk for det høye risikofylte, spennende fotballmerket som AFL viste frem. Mens NFL-spill ofte var ballkontrollforhold som understreket løpsspillet, sendte AFL det ut, kastet feltfelt etter spill, tok sjanse etter sjanse. I NFL-mesterskapsspillet, spilt fem dager før AFL-spillet, passerte Philadelphia Eagles og Green Bay Packers 55 ganger på totalt 382 meter. Oilers og ladere samlet for 73 pasninger og 472 meter. "Målet vårt var å score mange poeng, åpne spillet og gjøre det mer synlig, " sier Blanda.
Blanda kastet etter flere touchdowns enn han hadde gjort i løpet av sin NFL-karriere i hver av de syv sesongene han var AFL-startpakke, inkludert en høyde på 36 i 1961. Han kastet også 42 avskjæringer i 1962, som fortsatt er rekord. "Vi tok mange sjanser og kastet mye avskjæringer, " sier han.
Tidligere NFL-leder Gil Brandt bemerker at for fans er til og med et mislykket deep pass-spill mer spennende enn et løp. Brandt, som andre, var ansvarlig for å hyrde NFL-utvidelsen Dallas Cowboys gjennom sin første sesong i 1960 som lagets visepresident for spillere, som den andre ligaen ville brette, slik andre NFL-utfordrere hadde gjort. “De startet fra baksiden av ingensteds. Jeg trodde ikke de noen gang skulle overleve, sier han. ”Det gjorde de, og alle teamene er fortsatt i drift. De har alle gjort det veldig bra. ”
Spillet og hele sesongen 1960 ble rettferdiggjort for “Foolish Club.” Det var det de åtte originale AFL-lagseierne kalte seg fordi de var gale nok til å ta på seg den fast forankrede NFL. Blant dem var Texas-millionærer Lamar Hunt og Bud Adams Jr., som hadde blitt nektet innreise i NFL i 1959. I løpet av de fire foregående tiårene hadde andre upstarts, inkludert All American Conference, utfordret NFL. Ingen var vellykkede.
Kanskje den mest varige innflytelsen fra AFL er lovbruddet som ble unnfanget av Sid Gillman, den innovative Chargers 'trener, som brukte det forbipasserende spillet for å sette opp løpet, i motsetning til hvordan fotball hadde blitt spilt i årevis. Etterkommerne av Gillmans trener, inkludert Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll og Mike Holmgren, har vunnet 20 Super Bowls til sammen.
Ligaens arv kan også sees i mange av innovasjonene som ble tatt i bruk av NFL. AFL satte navn på baksiden av spillernes trøyer, gjorde resultattavlen til offisiell (tiden hadde blitt holdt på banen), tilbød to-poengskonvertering og rekrutterte afroamerikanske spillere, i motsetning til noen NFL-lag. (NFLs Washington Redskins hadde ikke en eneste svart spiller det første året av AFL-spill og ville ikke integreres før press fra den føderale regjeringen og kommisjonær Pete Rozelle tvang teameier George Preston Marshall til å handle for å kjøre tilbake Bobby Mitchell) spilte det første Thanksgiving Day-spillet, en NFL-tradisjon.
Sammy Baugh, hovedtrener for New York Titans, varmer opp kastearmen sin med klubbens funksjonærer og trenere stilt opp foran ham. (Bettmann / Corbis) 
George Blanda (sentrum) kastet i 301 meter og tre touchdowns i AFL Championship 1960-kampen mot Los Angeles Chargers. (NFL / Getty Images) 
AFL Championship 1960-spillet mellom Los Angeles Chargers og Houston Oilers var typisk for det høye risikofylte fotballmerket AFL var kjent for. (NFL / Getty Images) 
Blanda kastet etter flere touchdowns enn han hadde i løpet av sin NFL-karriere i hver av de syv sesongene han var AFL-startpakke. Hans rekord fra 1962 med 42 avskjæringer i en enkelt sesong er fortsatt i dag. (Bettmann / Corbis) 
Sid Gillman, den nyskapende treneren for laderne, utviklet et lovbrudd som ville være den mest varige innflytelsen fra AFL. Han brukte det forbipasserende spillet for å sette opp løpet. Etterkommere av Gillmans trener inkluderer Bill Walsh, Al Davis, Chuck Noll og Mike Holmgren. (Bettmann / Corbis) 
I 1965 nådde anbudskrigen for spillere mellom AFL og NFL et høydepunkt da New York Jets signerte Alabama-quarterback Joe Namath til en treårig, $ 427.000 kontrakt, den største avtalen noensinne for en idrettsutøver i en lagsport. (Bettmann / Corbis) 
Sommeren 1966 kunngjorde fotballfunksjonærer sammenslåingen av AFL og NFL. Det første AFL-NFL verdensmesterskapet ville blitt spilt etter sesongen 1966. (Bettmann / Corbis) Blanda var typisk for de såkalte “NFL-avslag” i den tidlige AFL. Han hadde trukket seg før NFL-sesongen 1959 etter å ha sliten seg etter Chicago Bears 'tette knyttneveier George Halas og jobbet som salgssjef for lastebilfirma. Det viste seg at han hadde noen gode år igjen, og spilte for Oilers og deretter Oakland Raiders. Han trakk seg i 1975 i en alder av 48 år etter å ha spilt 26 sesonger, mer enn noen i historien.
New York Titans 'Don Maynard, en annen stjerne som dro på, som Blanda, til Pro Football Hall of Fame, var en rollebesetning fra New York Giants. Len Dawson vansmektet fem år i NFL, startet to kamper, ble deretter en superstjerne og fremtidig Hall of Famer med Kansas City Chiefs.
Andre, som Charlie Hennigan, som trente et Louisiana videregående team og underviste i biologi da Oilers bød på prøve, hadde aldri skutt i den etablerte ligaen. Han hadde spilt på bittesmå Northwestern State College i hjemlandet Louisiana og ble undraftatt av NFL. Han signerte med Oilers i 1960 for en $ 250 bonus og en $ 7500 lønn. "Jeg var så lykkelig, " husker Hennigan, 74. "Jeg skulle tjene like mye som rektoren."
Han holdt en lønnsstubbe fra sin lærerjobb på $ 270, 62 per måned i hjelmen som en påminnelse om hva han ville gå tilbake til hvis han mislyktes. Det gjorde han ikke. Hennigan er kanskje den mest produktive mottakeren ikke i Pro Football Hall of Fame. I 1961 satte han en enkelt sesongrekord for mottaksområdene som stod fram til 1995. I 1964 ble han den andre mottakeren som fikk mer enn 100 pasninger i en sesong med 101, en rekord som varte til 1992.
Blanda påpeker at det bare var 12 NFL-lag med 33 spillere i en tropp da AFL begynte, noe som betyr at det var mange gode utøvere tilgjengelig. "Jeg vet at NFL-folket trodde vi ikke var mye bedre enn et junior college-lag, " sier Blanda. "Men vi hadde mange gode spillere i vår liga."
Midt på 1960-tallet lokket NFL bort så mange spillere fra AFL som AFL var fra NFL. Budkrigen for spillere, som begynte da AFL ble dannet (Brandt husker at prisen for gratis agenter gikk fra 5 500 dollar til 7 500 dollar det første året og fortsatte å klatre) nådde et topp i 1965 da New York Jets signerte Alabama quarterback Joe Namath til en tre år, $ 427.000 kontrakt, den største avtalen noensinne for en idrettsutøver i en lagidrett.
Det året signerte NBC en femårig TV-avtale på 36 millioner dollar med AFL, langt mer enn CBS betalte NFL. NFL svarte med å be CBS om ikke å gi AFL-poengsummer i løpet av telesendingene. Et år senere ble en herres avtale mellom ligaene om ikke å signere hverandres spillere knust da New York Giants lokket stjernesparkeren Pete Gogolak fra Bills for en treårig kontrakt på $ 96.000. En anbudskrig fulgte med flere etablerte NFL-stjerner som signerte med AFL.
Til slutt kunngjorde de to ligaene en sammenslåing sommeren 1966. De skulle spille det første AFL-NFL verdensmesterskapsspillet (begrepet “Super Bowl” ble myntet senere) etter sesongen 1966. NFLs Green Bay Packers vant de to første kampene, deretter tok New York Jets og Kansas City Chiefs de to neste, og kunngjorde høyt at AFL var NFLs likeverdige.
Rivaliseringen har ikke avtatt for Blanda og Hennigan, selv om de trekker NFL-pensjonskontroller. De er fremdeles AFL-gutta.
"Vi var et bedre show enn NFL var, " sier Hennigan. “De likte oss ikke, og de liker oss fortsatt ikke. Og jeg liker dem ikke. ”
