For omtrent 245 millioner år siden dominerte den langhalsede Dinocephalosaurus Kinahavet. Nesten på størrelse med en sibirsk tiger, feide disse skapningene gjennom verdenshavene lenge før dinosaurer streifet rundt jorden.
Forskere har lenge trodd at disse skapningene alle la egg som deres moderne fugler og krokodille pårørende. Men som Ben Guarino rapporterer for Washington Post, antyder en ny studie at Dinocephalosaurus gikk på babyer på en annen måte: De fødte levende avkom.
Studien, publisert i tidsskriftet Nature Communications, dokumenterer et forundrende fossil som forskere oppdaget i Kinas Luoping Biota National Geopark - et nettsted som er hjemmet til mange eksepsjonelt godt bevarte eksemplarer. Forskere var imidlertid i utgangspunktet usikre på hva de hadde, melder Guarino.
"Jeg var ikke sikker på om det embryonale eksemplet var den siste lunsjen til moren eller dens ufødte baby, " sa Jun Liu, en paleontolog ved Hefei University of Technology i Kina, til Guarino. "Ved nærmere undersøkelse og leting i litteraturen, innså jeg at noe uvanlig hadde blitt oppdaget."
Ved inspeksjon oppdaget forskerne at de hadde funnet en babydino fremdeles inne i mammaen. Men å bekrefte funnet var ingen lett oppgave med det få antallet tilgjengelige bein, melder Guarino.
Forskerne brukte skjelettstrukturen for å bekrefte den ørsmå dinoen og den massive skapningen var den samme arten. Det er usannsynlig at de var vagt lignende arter fordi det ifølge Liu og teamet hans, så vidt forskere vet, ikke eksisterte den gang i Kinahavet. De estimerte at det mindre dyret er omtrent 12 prosent størrelsen på voksen.
Ved å bruke posisjonen til det mindre dyret, skriver Paul Rincon på BBC, utelukket Liu og teamet hans også at det mindre fossilet var Dinocephalosaurus 'siste måltid. Rovdyr svelger normalt byttedyret sitt først og fremst, noe som hjelper byttet å reise ned til magen lettere. Som et resultat, måltider vender bakover i magen til dyr. Imidlertid ble det mindre dyret vendt fremover i Dinocephalosaurus .
Det viktigste elementet i puslespillet var kroppens holdning: Det var i en krøllet stilling. Dette er den typiske situasjonen for virveldyr, forteller Liu til Guarino.
Det er fremdeles mulig at embryoet var innkapslet i et egg, og at skallet ikke overlevde, sier papirforfatter Mike Benton fra University of Bristol til Rincon. Men med den avanserte utviklingen av embryoet, konkluderte teamet med at den levende fødselen mest sannsynlig var.
Denne oppdagelsen har omfattende implikasjoner for hele Archosauromorpha-familien, hvorav Dinocephalosaurus er medlem. Forskere vil studere både nye fossiler og gamle for mer bevis på at levende fødsel var mulig for flere medlemmer av arten.
