Når du tenker på Intel, tenker du sannsynligvis på prosessorer og bærbare datamaskiner - ikke Gumby og direktemeldinger. En ny app, Intels første direkte-til-forbruker-tilbud, vil vende den antagelsen på hodet.
Pocket Avatars, som selskapet debuterte forrige uke, er en over-the-top meldingstjeneste som porter brukerens ansiktsuttrykk til en tegneserie-avatar, som igjen videresender meldinger til venner og familie.
Appen utnytter iOS- eller Android-telefonens frontvendte kamera for å ta et sanntidsbilde av ansiktet ditt. Derfra overvåker ansiktssporingsalgoritmer uttrykkene dine og overlegger dem i sanntid på din valgte avatar. Når du snakker, registrerer appen stemmen din og synkroniserer den med tegneserien. Meldinger, som kan vare opptil 15 sekunder, sendes til venner og familie på samme måte som en Facebook eller WhatsApp-melding. Selskapet sier at systemet er sikkert: det lagrer ingen av dataene dine.
Intel inngikk samarbeid med flere merker for å lage en katalog med flytting enn 40 avatarer, som brukere kan laste ned gratis eller kjøpe for $ 0, 99 hver. Karakterene inkluderer Gumby, Lego minifigures og Grumpy Bear.
I en tid hvor ansiktssporing får mye oppmerksomhet i både forbrukerelektronikk og sikkerhetsbransjer - Microsofts Kinect for Windows, for eksempel, lar spillutviklere bygge apper som spiller av en brukers ansiktssignaler og lignende ansiktskartleggingsverktøy som FBIs biometriske system kan brukes til å identifisere mennesker - Pocket Avatars er kanskje den mest tilgjengelige demonstrasjonen av potensialet for lekmann.
Utviklere ønsket ikke innledningsvis å lage en meldingsapp, sier Rich Hannah, direktør ved Intel Labs, som ledet teamet bak prosjektet. "Det startet aldri som 'la oss lage en over-the-top meldingstjeneste', " minnes han. "Teamet eksperimenterte med videochat via avatar, webkameraer og en hel ting."
Mens Hannahs team dabbet med ansiktssporing på forskjellige dataplattformer, endte de opp med å trekke seg mot mobile enheter. Det var da Intels produktutvikling og forretningsteam ble interessert. Og med god grunn: Over-the-top meldinger er et hett marked. I 2013 sendte brukere mer enn 10, 3 billioner slike meldinger, et antall som forventes å doble seg i 2014. Antall verdensomfattende tekstmeldinger i 2013 var omtrent 6, 5 billioner.
Derfra var Pocket Avatars på rask vei. "Teknologi kan sitte i laboratoriene i lang tid, " sier han, "men den beveget seg gjennom produktutvikling ganske raskt."
For øyeblikket kan algoritmen som teamet til Hannah utviklet registrere subtile ansiktsbevegelser - for eksempel et øyenbrynsheving - spore hodebevegelse i alle fire retninger, og zoome inn og vår på karakteren basert på din avstand fra kameraet. Avataren vil følge alle tikker i sanntid, som om du ser inn i et magisk tegneserie-speil.
Avataren kan for øyeblikket etterligne en rekke uttrykk (Intel gir ikke ut et spesifikt nummer), og mer vil komme når utviklere presser ut appoppdateringer.
"Vi har mange mikrouttrykk som allerede er innebygd i modellfilen, " forklarer Hannah, "og vi vil kunne låse dem opp og utvikle uttrykkene raskt."
Intel avslører ikke Pocket Avatars 'hemmelige saus, men mest ansiktssporingsprogramvare - enten det er en webkamera-app eller high-end bevegelsesfangst for en film - fungerer på lignende måte. Programvaren huser inn viktige punkter i ansiktet (si hjørnene i munnen og på øyenbrynene) for å bestemme hvilket uttrykk personen gjør i det øyeblikket. Systemet kartlegger deretter følelser på en karakter.
Foreløpig sier Hannah at teamet hans er fokusert på å forbedre opplevelsen i appen til Avatars (en kommende oppdatering vil bidra til å forbedre appens ytelse i mindre lys enn ideelle lysforhold, for eksempel) i stedet for å lete etter andre måter å bruke sporingsteknologien. I fremtiden kan et webkamera for eksempel kunne lese ansiktsuttrykket ditt og legge til en nøyaktig fremstilling av hvordan du føler deg til en Facebook-status.
Men når vi fortsetter å stole mer og mer på virtuell kommunikasjon, vil evnen til å dele følelser i sanntid bli stadig viktigere.
"Det er mange potensielle bruksområder for ansiktssporingsevne, " innrømmer han, "men vi avslører ikke hvordan vi skal bruke denne teknologien [i fremtiden] akkurat nå."
