Vil du stille en biolog et galende spørsmål? Her er det en som de alltid snubler over: Hvorfor er det så mange slags arter? Hvordan havnet vi i en verden som for eksempel har 17 forskjellige slags pingviner og 1200 arter av gekko - for ikke å snakke om 60.000 vever, for å rope høyt?
En gruppe finske forskere har nylig fliset bort ved dette spørsmålet ved å se på faktiske kjøpesentre - de feilformede, kjøttfulle humper som vokser på planteblader og stengler, som hver inneholder en insektlarve som prøver å vokse opp. (Forskningen ble publisert i går i tidsskriftet BMC Biology med åpen tilgang.)
Etter å ha nøye inspisert rundt 20 arter av selgetreet, fant forskerne kjøpesentre laget av 43 forskjellige sagfugler (en slags veps). Hver av dem laget en litt annerledes galle nøye plassert et sted på stilkene, knoppene eller bladene.
Du kan bli tilgitt for at du trodde at en sagfugl som gjorde galgen var nok til å gjøre susen, så hvorfor 43? En av grunnene er fiender: de sagfluene er inne i kjøpesentrene i utgangspunktet for å unngå å bli det saftige måltidet av en bataljon av mindre insekter. Disse sagfuglene (det tekniske uttrykket er "parasitoider") utgjør ytterligere 100 arter av biller, møll, veps og andre insekter.
Gjennom DNA-analyser sporet forskerne sagbladene og deres fiender gjennom mer enn seks millioner år med evolusjon. Resultatene deres antyder en lang, sakte-jakt scene hvor sagfugler startet tettsittende og lykkelig i bladgalleriene. Da fiendene deres lærte å komme seg inn, flyttet noen av sagbladene gjemmestedene sine til bladkantene, deretter nedover stammen og til slutt ut på grenene. Med hvert trekk tjente de seg en million år på pusterommet før fiendene kom bankende igjen.
Hver lokasjonsendring betydde en annen sagfuglart og ledet til utviklingen av noen flere fiendtlige arter. Voila : en pileart gir deg et dusin eller flere insektarter. Nå, hvorfor den 20-odde arten med piletrær i utgangspunktet? Det er et anstrengende spørsmål.
