Mens folk kan se på inskripsjoner på gresk eller latin som pene, anerkjenner de fortsatt sin fortjeneste som tekst. Faktisk er skrifter fra det gamle Hellas og Roma verdsatt og betraktet som klassikere av vestlig litteratur. Egyptiske hieroglyfer blir imidlertid ofte sett på som bare dekorasjon. Noen ganger blir bokstavene bokstavelig talt brukt som bakgrunn.
En årsak er at både skolebarn og klassikere har lest gresk og latin mye i århundrer. Men hieroglyfer og historiene de forteller har forblitt tilgjengelig bare for en håndfull trente lærde. Det er en av grunnene til at Penguin Classics har publisert Writings from Ancient Egypt i Storbritannia (den vil være tilgjengelig i USA i januar), den første litterære engelske oversettelsen av noen av tekstene som dekker tusenvis av kvadratmeter med monumenter og gravmurer.
Egyptologen Toby Wilkinson, stipendiat ved Clare College ved Cambridge University, forteller til Dalya Alberge ved The Guardian at den gamle egyptiske skriften er like overbevisende og lagvis som de skrevet av romerne. "Det som vil overraske folk er innsikten bak den kjente fasaden i det gamle Egypt, bak bildet som alle har av faraoene, Tutankhamuns maske og pyramidene, " sier Wilkinson.
Valgene inkluderer historier som "The Tale of the Shipwrecked Sailor", teksten fra Tempest Stela og brev skrevet rundt 1930 f.Kr. av en bonde ved navn Heqanakht.
Ved det andre århundre e.Kr. var hieroglyfisk skrift hovedsakelig erstattet av koptisk, et gresk-basert alfabet, ifølge Owen Jarus på LiveScience . Men hieroglyfer var på avveie siden Alexander den store erobret Egypt i 332 f.Kr., og gresk ble imperiets byråkratiske skrift. Menneskeheten mistet snart muligheten til å lese hieroglyfer. Det var fram til 1799 da franske soldater oppdaget Rosetta-steinen, som inneholdt linjer med samme tekst på gresk, demotisk og hieroglyfi. Det var den første solide ledetråden for å forstå forfatterskapet, men det tok allikevel den franske forskeren Jean-François Champollion å ta opp språket på 1820-tallet. For å gjøre det, måtte han forstå at hieroglyfer er en kompleks samling av symboler som representerer en blanding av objekter, ideer og lyder.
Før dette nye bindet har den egyptiske boken til de døde vært den mest tilgjengelige teksten fra det gamle Egypt. Selv om den samlingen er interessant og inneholder staver som gir instruksjoner til de døde om hvordan de skal komme seg til livet etter livet, er det ikke lett å lese. I motsetning til greske myter eller romerske epos, gir det ikke ikke-akademiske lesere mye innsikt i det daglige egyptiske livet eller tanken.
Wilkinson håper hans nye bind vil gjøre egypterne tilgjengelige for moderne lesere for første gang. Mens mange av tekstene som er inkludert er oversatt tidligere, påpeker Wilkinson at originaloversettelsene fant sted for over hundre år siden, noe som gjør dem stylte og vanskelige å lese for dagens publikum. Han håper at disse nye oversettelsene kan formidle kompleksiteten, finessen og poesien som finnes i hieroglyfer.
