En gruppe forskere sier at de har oppdaget "Australias Jurassic Park" langs de steinete breddene av Kimberly, et avsidesliggende område i Vest-Australia. Som Jonathan Amos rapporterer for BBC, fant paleontologer en mangfoldig samling av dinosaurfotavtrykk i området - blant dem det største dinosaurfotavtrykk kjent for vitenskapen.
Forskerteamet, som var sammensatt av paleontologer fra University of Queensland og James Cook University, registrerte 21 typer fossile fotavtrykk stemplet i sandsteinene på Dampier Peninsula. De publiserte nylig funnene sine i Journal of Vertebrate Paleontology.
"Det var fem forskjellige typer rovdinosaurspor, minst seks typer spor fra langhalsede planteetende sauropoder, fire typer spor fra tobente planteetende ornitopoder, og seks typer spor fra pansrede dinosaurer, " sier forsker Steven Salisbury i en uttalelse. Sporene gir også det eneste kjente beviset på stegosaurer i Australia, bemerker Salisbury.
Ett fotavtrykk spente over fem fot og ni centimeter i lengde, noe som gjør det til det største dinosaursporet noensinne er oppdaget, ifølge CNNs Joshua Berlinger. Trykket ble etterlatt av en sauropod, en langhalset, firbeint planteetere.
Dette sauropod-trykket er antatt å være det største dinosaurfotavtrykket som ennå er funnet, og er over 5 fot langt. (Steve Salisbury / Queensland University / James Cook University) Dinosaurer ploddet gjennom regionen for rundt 130 millioner år siden, og etterlot sine tunge spor i det våte sanden i et elvedelta. Salisbury snakket med Amos på BBC og sa at de fossiliserte utskriftene gir det "eneste vinduet" til dinosaurer i Vest-Australia. Relativt få spor av de forhistoriske skapningene er funnet på kontinentet som en helhet, siden Australias lavtliggende sletter etterlater fossiler som er utsatt for erosjon av elementene.
Mellom 2011 og 2016 brukte Salisbury og teamet hans 400 timer på å undersøke og måle trykkene. De brukte fotogrammetri for å lage modeller av fossilene, og tok silikonstøper av mange av trykkene, slik at de kunne vises på museer. Sporene var vanligvis bare synlige ved lavvann, og forskere "braved hai, krokodiller, massive tidevann og trusselen om utvikling" mens de arbeidet i området, ifølge University of Queensland uttalelse.
Trykkene hadde lenge gått upåaktet hen for paleontologer, men urbefolkningen har lenge bevitnet deres eksistens. Som Amos skriver, forteller den muntlige historien til Australias urbefolkning om en skaper ved navn Marala, eller Emu-mannen, som etterlot seg store, tre-toede spor da han gikk over landet.
Goolarabooloo-folket, et samfunn av aboriginalske australiere, varslet Salisbury først om tilstedeværelsen av fotavtrykkene. Goolarabooloo er de "tradisjonelle forvaringsmennene" i Walmadany, et område på Dampier-halvøya der de fleste avtrykkene er konsentrert. I 2008 kunngjorde den australske regjeringen at den hadde til hensikt å bygge et gassprosesseringsanlegg i Walmadany. Goolarabooloo-ledere håpet at deres land ville bli bevart hvis Salisbury kunne bekrefte at dinosaurfossiler eksisterte i regionen.
"Vi trengte verden for å se hva som sto på spill, " sa Goolarabooloo "Law Boss", Phillip Roe, ifølge University of Queensland Statement.
Planene for Walmadany-gassanlegget ble stoppet da et gasselskap bestemte at det ikke ville være økonomisk mulig å fortsette med prosjektet. Området har også fått status som National Heritage, ifølge Ben Collins fra ABC Australia.
Nysgjerrige tilskuere vil kunne utforske den bemerkelsesverdige samlingen av fotavtrykk. Salisbury fortalte Collins at en av de beste måtene å se sporene på er ved å gå på Lurujarri Heritage Trail - en ni dager lang tur som følger stier lagt opp i urfolks muntlig historie.
