En internasjonal gruppe forskere som rapporterer i Nature, har produsert et utkast til genomsekvens for pandaen ( Ailuropoda melanoleura ), og gir dem en første titt på dyrets gener og bekrefter at, ja, pandaen er en merkelig skapning.
Kjempepandaer har vært en anerkjent rart i flere tiår. Var de virkelig bjørner, eller var de tettere relatert til vaskebjørn? (De er bjørner.) De spiser bambus og tar tak i skudd med en pseudotommel. De avler ikke lett, heller ikke i naturen. Og antallet og deres leveområde går ned. det er nå bare 2.500 til 3.000 pandaer igjen i naturen, begrenset til noen få små fjellregioner i Vest-Kina.
For å få mer innsikt i pandabiologi (og prøve ut en ny, mer økonomisk type genomsekvensering), plukket de 120 forskerne en 3 år gammel kvinnelig gigantisk panda fra Kinas pandaavlsenter i Chengdu, og produserte en utkast til ca. 94 prosent av pandas genom og sammenligne det med det menneskelige genomet og hundegenomet, det eneste andre kjøttetende genomet som nå er kjent.
Selv om pandaer ikke er kjøttetende, viser genene at de definitivt hører hjemme i Carnivora-ordenen. Kjempepandaer har gener for flere fordøyelsesenzymer - for eksempel amylase, cellulase og maltase - som er nødvendige for et kosetisk kosthold. På den annen side mangler de gener for enzymer som vil hjelpe dem med å fordøye bambus; forskerne tror at pandaene er avhengige av tarmbakteriene sine for å hjelpe dem med å fordøye sitt woody kosthold.
Hvorfor spiser de bambus, i stedet for kjøtt? Forskerne sier at det sannsynligvis skyldes smak. Pandaer har en mutasjon i begge kopiene av et gen som heter T1R1, som er den som lar tungen oppdage umami. Umami, noen ganger kjent som den "femte smaken", er den som får kjøtt, ost og andre proteintunge matvarer (samt tomater og sopp) til å smake godt. Pandaer finner sannsynligvis ikke kjøtt alt det kjempegode.
Forskerne fant også at det sekvenserte genomet hadde en høy hastighet av heterozygositet (det vil si at pandaen som hadde sekvensert genomet hennes hadde et høyt antall gener med to forskjellige kopier i stedet for gener med to identiske kopier). Dette kan indikere mangel på innavl og et høyt nivå av genetisk mangfold i pandapopulasjonen, noe som vil hjelpe i artenes overlevelse, til tross for at pandebestanden er liten. Fordi pandaen som har blitt sekvensert genomet har en blandet genetisk bakgrunn (fra to forskjellige regioner av ville kinesiske pandaer), vil de imidlertid måtte sekvensere andre panda genomer for å se om arten virkelig er genetisk mangfoldig.
