I 1911, under en ekspedisjon til McMurdo Dry Valleys of Antarctica, oppdaget geolog Thomas Griffith Taylor noe rart: en isbre som slynget blodrødt vann.
Ti år senere fant forskerne ut at denne fossen skylder sin strålende nyanse til jernoksid - i utgangspunktet rust. Men de var ikke helt sikre på hvor den røde rivuletten oppsto. I 2015 spekulerte et team av forskere at det var et system med underjordiske vannveier fulle av saltvann som rant gjennom isen, melder Rachel Feltman for Popular Science . Nå, i en oppfølgingsstudie som ble publisert forrige uke i Journal of Glaciology, har teamet kartlagt Taylor Glacier's innards, og viser banen som vannet går til Blood Falls og mange andre uvanlige trekk under isen.
Forskerne sporet banen til det briny vannet under isen ved hjelp av radioekko-lyd, som er på samme måte som hvordan en flaggermus avgir klikk eller skrik for å navigere og finne mat i mørket. Forskerne spratt korte radiobølger inn på breen. Bølgene spratt tilbake fra isen og vannet i forskjellige hastigheter og skapte et kart over de salte bekker og reservoarer. Tidligere forskning antyder at vannet kan ha blitt fanget under isen i 1 million år - en del av en salt innsjø som var dekket av isbreen.
De var i stand til å spore vannet som mater blodfall fra et reservoar i isbreen langs en 300 fot lang sti. Noen ganger åpner det seg sprekker i isbreen, slik at det salte, jernrike vannet kan sprute gjennom sprekkene fra områder med høyere trykk for å senke trykket og til slutt komme til fossen. Når vannet treffer friluft reagerer jernet i vannet med oksygen og gir det blodrøde pigmentet.
"Vi visste at det var en saltlakeutstrømning som skapte fallene, og at papiret fra 2015 ganske mye bekreftet at det salte vannet kom fra breen, " forteller Jessica Badgeley, hovedforfatter av studien, til Feltman. ”Mysteriet som gjensto var koblingen mellom den kilden og utstrømningen. Dette er en uvanlig funksjon, og det er veldig få ting som det. Så det var ikke tydelig hvordan du fikk saltlaken under isbreen opp til overflaten. ”
Forskerne brukte også en dings som ble kalt en IceMole for å grave gjennom breen til underis-reservoaret for å sikre at avlesningene deres var korrekte, rapporterer Feltman.
Enda mer spennende er det faktum at flytende vann i det hele tatt kan eksistere inne og under den frosne breen. Som University of Alaska, Fairbanks, forklarer glaciolog Erin Pettit i en pressemelding: "Mens det høres ut som intuitivt, frigjør vann varme når det fryser, og den varmen varmer den omkringliggende kaldere isen." I den intense kulden under isbreen, er nok av saltlake fryser for å frigjøre nok varme til å holde resten av saltlake-væsken. Hun påpeker også at saltet i vannet senker frysepunktet og hjelper med å holde det flytende. "Taylor Glacier er nå den kaldeste kjente isbreen som har vedvarende rennende vann, " sier hun.
Dette har implikasjoner for bevegelsen av isbreer når klimaendringene skrider frem. Badgeley forteller til Feltman at de fleste isbreer med temperaturer under frysepunktet ble antatt å ikke ha rennende vann. Nå, på grunn av denne forskningen, må noen av modellene for denne isbreens aktivitet revideres. Det antyder også at når isbreer varmes opp, kan vann renne inne og under flere isbreer, og påvirke deres bevegelser.
