En gang i løpet av det 10. århundre skrev munker som var innlosjert ved klosteret Deer i Aberdeenshire, Skottland, teksten til fire bibelske evangelier, så vel som en salvelse av syke og apostlenes trosbekjennelse, på dusinvis av ark pergament. Sluttproduktet, en petite bønnebok på Vulgate latin og gammelirsk, avsluttet med et anklagende bønn: “Vær det på samvittigheten til alle som leser denne fantastiske lille boken at de sier en bønn for sjelen til den elendige som skrev den .”
Omtrent 300 år senere kom en ny generasjon munker tilbake til Hjorteboken og skreiv notater om landstipend og andre aspekter av dagliglivet i middelalderens tekst. I motsetning til den opprinnelige evangelieboken, ble disse musingene fra 1100-tallet skrevet på skotsk gælisk, og i dag tjener de som det tidligste skriftlige beviset på språket, og predater de nærmeste kjente eksemplene i tre hundre år.
Arkeologer har lenge forsøkt å identifisere den nøyaktige plasseringen av klosteret til hjort, som ble forlatt til fordel for det nærliggende hjorteklosteret på begynnelsen av 1200-tallet. Nå melder BBC News at et middelaldersk spillbrett som ble gravd ut nær den skotske byen Mintlaw, som ligger omtrent 30 mil nord for Aberdeenshire, kan være nøkkelen til å løse det hundre år gamle mysteriet.
I følge The Scotsman's Alison Campsie brukte munker sannsynligvis brettet til å spille Hnefatafl, et norrønt strategispill som piter en konge og hans forsvarere mot to dusin taflmen, eller angripere. Mens kongens menn forsøker å gjette ham i sikkerhet i en av de fire innbruddene, eller tilbaketrekninger, som ligger i hjørnene av spillebrettet, jobber taflmen for å hindre flukten. For å avslutte spillet, må kongen nå helligdom eller gi etter for fangenskap.
Styret "er et veldig sjeldent objekt", forteller arkeolog Ali Cameron fra The Book of Deer Project, som er ansvarlig for utgravningene, forteller Campsie. "Bare noen få er funnet i Skottland, hovedsakelig på kloster eller i det minste religiøse steder. Disse spillbrettene er ikke noe alle ville hatt tilgang til. ”
Forskere brukte karbon-dateringer for å kartlegge funnene sine til 800- og 800-tallet, flere hundre år før skapelsen av Hjorteboken. Kull som ble avdekket ved ruinene av en bygning i nærheten ble datert til mellom 669 og 777 e.Kr.
Skotsk-gæliske notasjoner er skrevet inn i marginene til Book of Deers 86 folio sider (The Book of Deer Project) Bruce Mann, en arkeolog ved Aberdeenshire Council, forteller til BBC News at brettet og trekull representerer de tidligste bekreftede bevisene for aktivitet på gravstedet. En tidligere graving som ble avholdt i juni 2017 avdekket keramikk datert til middelalderen og kullfragmenter som dateres til mellom 1147 og 1260, en periode da klosteret ennå ikke måtte forlates for Deer Abbey.
"En middelalderdato for dette håndlagde keramikk tyder på at bygningen under lagene der keramikken ble funnet, også kan være middelalder i dato, " sa Cameron til BBC News i begynnelsen av januar.
Spillebrettets oppdagelse og datering til 800- og 800-tallet gir en spennende indikasjon på at gravstedet faktisk var hjemmet til det middelalderske klosteret, men som Mark Hall, en spesialist fra middelalderens spill på Perth Museum and Art Gallery, advarer, " Denne fristelsen er bare den inntil ytterligere bevis viser seg å lage en gyldig kobling mellom platen og datoen. "
Arkeologer begynte aktivt å søke etter det tapte klosteret i 2008, skriver Vittoria Traverso for Atlas Obscura . Utgravninger er sponset av Book of Deer Project, et lokalt initiativ som jobber for å publisere den skotske teksten. I følge prosjektnettstedet dukket Book of Deer opp på Cambridge University i 1715. Den gjenstår på Cambridge til i dag (universitetet har nyttig digitalisert hele teksten), selv om initiativet håper å forhandle med skolen for å bringe teksten tilbake til Aberdeenshire for midlertidig utstilling.
Michelle Macleod, en gælisk ekspert ved University of Aberdeen, forteller The Scotsman 's Campsie at den skotske gælikken som er funnet i Book of Deer, avviker fra den delte skotske og irske gæliske sett i tidligere manuskripter. Disse skiftene, legger hun til, "er den første skriftlige indikasjonen på at språkene skiller seg og vil være en indikasjon på hva folk sannsynligvis sa."
Til tross for sin petite størrelse - boken måler omtrent fire og seks tommer, de samme dimensjonene som et typisk moderne fotoprent - sier Macleod at Hjorteboka har etterlatt en enorm arv for oss, ikke bare i nordøst, men for hele Skottland. ”
Foreløpig er spillebrettet ganske enkelt en lokkende ledetråd til klosterets nøyaktige beliggenhet, men som Cameron rapporterer til BBC News, Book of Deer Project skaffer allerede midler til ytterligere graver i håp om å bringe mysteriet et skritt nærmere en endelig konklusjon.
