Et tordenvær i Vest-Texas den 24. juli sparket opp en støvsky mens vindene passerte over bakken parched og karrig fra en tørke som begynte tilbake i 2010. Da støvet passerte over Interstate 20 like før klokka 20, mistet sjåførene synet av veien foran dem og bremset raskt ned og satte opp en kjede av kollisjoner da 17 biler og lastebiler løp inn i hverandre. To 18-hjulede hjørnet med en bil og drepte sjåføren og passasjeren.
Relatert innhold
- Denne 1000 mil lange stormen viste livets redsel i støvskålen
Nesten 60 prosent av USA, for det meste i sentrum og vest i landet, opplever for øyeblikket moderate til eksepsjonelle tørkeforhold, ifølge National D droogt Monitor, og tørken forventes å vedvare inn i 2013 for mange av de allerede perched statene . Effektene av disse tørre tider har kommet i mange former: Kostnadene for landbruksprodukter, inkludert storfekjøtt og mais, og matvareproduktene fra disse har steget. Lektre har vanskeligheter med å krysse Mississippi-elven. Tørr jord får grunnlaget for noen hjem til å sprekke og lekke. Og støvstormer, som den i Texas, gir gjenklang fra 1930-tallet Dust Bowl, emnet for en ny dokumentar av Ken Burns som har premiere på PBS i helgen.
Tørke er et naturlig fenomen, spesielt i Great Plains. Men måten mennesker samhandler med omgivelsene sine før og under en tørke, kan påvirke ikke bare hvor godt de forvitrer en slik hendelse, men også aspekter ved selve tørken. Støvskålen gir det beste - eller kanskje mest forferdelige - eksemplet på fenomenet, men den nåværende tørken kan se på en enda dårligere fremtid.
Tørken fra 1930-tallet, selv om den var lenger, var ikke så ulik den som er nå. Forskere har sporet tørken fra Dust Bowl-årene til unormale havoverflatetemperaturer. og på samme måte har La Nina beskyldt for den nåværende tørke. "Dette er naturlig forekommende hendelser, " sier Richard Seager, en klimatolog ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University.
Varmt vær og lite regn er ikke nok til å lage en støvskål, men mennesker hjalp. "Menneskelig indusert landforringelse har sannsynligvis ikke bare bidratt til støvstormene på 1930-tallet, men også forsterket tørken, " skrev Seager og hans kolleger i en artikkel fra 2009 i Proceedings of the National Academy of Sciences . "Disse sammen gjorde en beskjeden tørke til en av de verste miljøkatastrofene USA har opplevd."
At landforringelse på slutten av det 19. og begynnelsen av det 20. århundre kom fra utvandrere som flyttet inn i Great Plains når det amerikanske vesten åpnet for bosetting. Lokket av løfter om 160 dekar land og et tilsynelatende godt klima for å dyrke ting, strømmet folk til det halvtørre området. Ved å bruke traktorer og ploger gravde de opp 5, 2 millioner dekar med gressmark mellom 1925 og begynnelsen av 1930-tallet.
Været midt i USA, da og nå, er dominert av tørre vinder fra Vesten, men også preget av voldelige sammenstøt forårsaket av luft som beveger seg inn fra Arktis eller Mexicogulfen. "Det er et upålitelig, umulig sted, svingende vilt rundt et nesten meningsløst middel, " skrev University of Kansas historiker Donald Worster i Dust Bowl: The South Plains på 1930-tallet .
Været enn gjennomsnittet i de første tiårene av det 20. århundre, villet de store slettene villedere bosetterne, og de presset inn på steder som ikke var spesielt egnet for landbruk. Og da pendelen hadde svingt seg fra vått til tørt på begynnelsen av 1930-tallet, ble de innfødte gressene og vegetasjonen som hadde holdt jorden på plass under tidligere tørke, erstattet av hvete og andre avlinger som raskt visnet og døde under den varme solen.
"Hvis du blir kvitt plantedeksel, eller reduserer det på forskjellige måter, kan mer av vindenergien komme til jordoverflaten, og derfor [får] du mer støvutslipp, " sier Greg Okin, et universitet fra California, Los Angeles geograf.
Året 1932 så 14 støvstormer, fulgt av 38 i 1933 og ytterligere 22 i 1934. I midten av tiåret visste folket i Great Plains hva de skulle gjøre når en støvstorm var i horisonten. 14. april 1935, da Pauline Winkler Gray fra Meade County, Kansas, så en røykgrå-blå dis i det fjerne, forseglet familien raskt sprekkene rundt vinduene i deres lille hus, til tross for varmen.
Ved sen ettermiddag, med barometeret som falt raskt, hadde temperaturen sunket 50 grader, og antydet en kald front som flyttet sørover fra Canada. En stor svart sky nærmet seg fra Nord. "Det så ut som en mammut foss i omvendt farge og form, " ville Gray senere skrive. "Skyens spiss var plummet og krøllet, siver og falt over seg selv fra nord til sør." Stormen feide over Oklahoma og inn i Texas, og ga totalt mørke i 40 minutter og delvis i ytterligere tre timer.
Dagen etter denne "svarte søndagen", sendte Robert Geiger, en Associated Press-reporter fra Denver, en utsendelse om stormen til Washington Evening Star : "Tre små ord, " skrev han "styrer livet i støvskålen på kontinentet - Hvis det regner. ”Uten å ha tenkt å gjøre det, hadde Geiger gitt katastrofen, med sin pågående tørke, ødelagte gårder og hyppige støvstormer, navnet: Dust Bowl.
Støv var skittent, sikkert, men det kan også være livsfarlig. På 1930-tallet omkom hundrevis, eller kanskje tusenvis, av mennesker fra "støv lungebetennelse" forårsaket av støv som tetter lungene. Og støv er bekymringsfull på andre måter - det kan motvirke astmaanfall, og det kan plukke opp og bære sykdommer og miljøgifter. "Det er offentlige helsekostnader" når det gjelder støv, bemerker Okin.
Dust Bowl-innbyggerne visste ikke den gang, men støvet forverret også tørken, ville Seager og kollegene oppdage flere tiår senere. Alt det støvet som ble kastet opp i atmosfæren reduserte energimengden fra solen som kunne komme til overflaten. Den energien gir mer enn bare varme; den driver også planetens vannsyklus. Med mindre energi var det mindre fordampning og mindre vann som gjorde at det kom opp igjen i atmosfæren. Med færre planter rundt for å bringe vann fra bakken i luften - en prosess som kalles evapotranspirasjon - var vannsyklusen helt ute av smell, temperaturene steg og tørkeområdet utvidet. "Støvstormene selv forhindret mer nedbør i å skje, " sier Seager.
Støvstormene begynte omsider å gi seg i slutten av 1930-årene, da mer regelmessig regn kom tilbake og den føderale regjeringens innsats begynte å tre i kraft. I 1935 hadde støvstormen Black Sunday kjørt østover til Washington, DC, og brakt sin dysterhet til nasjonens hovedsted akkurat da den amerikanske kongressen vurderte jordvernlovgivningen. Mindre enn to uker senere vedtok de loven som opprettet Soil Conservation Service, et statlig organ som var opptatt av å hjelpe bønder i kampen mot faktorene som bidro til støvskålen i utgangspunktet.
Fordi de fleste gårder på den tiden var små, hadde bønder ikke vært i stand til, eller ikke villige, til å implementere teknikker for å forhindre erosjon, for eksempel terrassering og konturpløying. Selv om de hadde midler til slike prosjekter, kunne de fortsatt bli oversvømmet med støv fra gårdsbruk motvind. Men med nødfinansiering fra Soil Conservation Service, hadde bønder råd til å iverksette nødvendige tiltak. Regjeringen trappet opp på andre måter også og plantet "lybelter" av trær for å minske vinden når de blåste over de store slettene, og kjøpte opp marginale landområder som var uegnet for dyrking og krevde bærekraftig beitepraksis.
Etter hvert som det 20. århundre skred frem, endret gården seg. “De vannet på 1950-tallet, ” bemerker Seager. "Når tørke kommer, kan du prøve å kompensere for mangel på nedbør ved å pumpe opp grunnvann og vanning."
Konsolideringen av gårdene - fra 1950 til 1970, gjennomsnittlig gårdsstørrelse doblet - muliggjorde mer bevaring. Og oppfinnelsen av jordfritt jordbruk ytterligere bevart jord. Å pløye landet hadde vært nødvendig for å luftet jord, frigjøre næringsstoffer og bli kvitt ugress, men det førte også til erosjon og støv. Jordfritt jordbruk unngår den skaden ved å plante direkte på restene av forrige sesongs avlinger. (Teknikken er imidlertid ikke helt bevaringsvennlig, da den krever kjemikalier for å drepe ugress.) Utviklingen av tørke-tolerante avlinger lover nå enda større evne til å overleve et mer tørt klima.
USA forvitret alvorlige tørke på 1950- og slutten av 1980-tallet, uten skaden som ble sett i Dust Bowl-årene på grunn av bevaringsinnsats og endringene i jordbruksteknikker. Men lignende forhold kan komme tilbake, har noen forskere bemerket. "I en viss forstand er vi i en støvskål, " sier Okin. "Hvis de neste tre eller fem år [er] en tørke, selv om det ikke er så ille, hvis vi begynner å se kontinuerlige støvstormer, ville det egentlig ikke være noe annet enn hva som var støvskålen."
Men selv om den nåværende tørken slutter raskt, spår klimatologer at menneskeskapte klimaendringer vil gi enda tørrere tider i fremtiden for mange av disse statene. "Vi forventer at den sørlige delen av USA og sørlige sletter blir tørrere i løpet av det nåværende århundret, " sier Seager, "så på steder som Texas, New Mexico, Arizona, ja, kan du forvente at hendelser som dette vil bli mer sannsynlig. ”
Og noen bønder kan snart ikke være i stand til å vanne seg gjennom en tørke. Ogallala-akviferen ligger under åtte Great Plains-stater og mater rundt 27 prosent av landets jordbruksareal. Noen akvifere lades regelmessig med vann fra regn eller snø, men ikke Ogallala. Hvis det ble tappet fullstendig, ville akviferen ta 6000 år med regn å fylle opp igjen. Flere tiår med vanning, utvikling og næring har turtallet på denne viktige vannkilden. Bønder begynte å legge merke til på 1990-tallet at vannet i brønnene deres falt. Den nedtrekningen har fortsatt, og vannstandene har sunket med så mye som flere fot per år noen steder. Akkurat når akviferen vil bli ubrukelig er vanskelig å forutsi, men irrigert jordbruk i regionen kan bli nesten umulig i løpet av flere tiår.
Og nå blir bevaring - en av de store arvene fra støvskålen - et mål i en tid med regjeringskutt. Kritikere synes politikken er vanskelig å rettferdiggjøre, for eksempel å betale bønder for ikke å plante og for i stedet å forlate land dekket med beskyttende, innfødt vegetasjon.
Forskere kan ikke forutsi om en annen støvbolle vil skje, men de ser bekymringsfulle tegn ikke bare i Great Plains, men i andre halvtørre regioner over hele verden, som Nord-Kina hvor hyppige støvstormer feier luft full av skitt og industrielle kjemikalier fra forurensede byer til Japan og Korea. "På regionalt nivå betyr menneskelige aktiviteter mye, " sier Okin.
Det er den store leksjonen fra Dust Bowl - at det er mulig for mennesker å ta en naturkatastrofe og gjøre det verre for miljøet og for seg selv. "Vi bør være veldig forsiktige med hvordan landet blir behandlet, " sier Seager, "for å sørge for at vi ikke kommer fjernt i nærheten av å utløse den slags tilbakemeldinger."
