Spekteret til en annen pest som den som rammet Eurasia på midten av 1300-tallet har hengt som en forferdelig blekhet gjennom de mellomliggende århundrene. Men sannsynligheten for at et naturlig utbrudd skal skje i den enorme skalaen er ekstremt usannsynlig i moderne tid.
Relatert innhold
- Spør Smithsonian: Hva er en fregner?
- Spør Smithsonian: Hvordan lager du en mamma?
- Pesten infiserte mennesker 3.300 år tidligere enn tenkt
1300-tallets svartedød er blitt notert som en av de verste pandemiene i nedtegnet historie, og drepte 25 til 30 prosent av innbyggerne i Europa, Nord-Afrika og Nesten Østen og muligens påvirker like mange i Kina, India og Fjernøsten som vi vil. Rundt 50 millioner mennesker døde.
Usanitære levekår og en fullstendig uvitenhet om hva som forårsaket sykdommen eller hvordan den ble overført, drev spredningen av pesten over kontinenter. Etter hvert som verden har utviklet seg, har pesten blitt mindre truende. Verdens helseorganisasjon anslår at det i 2013 for eksempel bare var 783 tilfeller av pest over hele kloden, noe som resulterte i 126 dødsfall.
Moderne sanitærutvikling og vitenskapelige og medisinske fremskritt har hatt stor innvirkning. Mennesker i det 21. århundre er også mye annerledes enn de som vandret jorden for 700 år siden; de er bedre næret og har sterkere immunitet, sier Amesh Adalja, seniormedarbeider ved University of Pittsburgh Medical Center Center for Health Security. "Det er effekten av sivilisasjonen generelt som har gjort pesten mindre sannsynlig, " sier Adalja.
Adalja sier at han "tviler sterkt på at et massivt pestutbrudd" kan oppstå igjen - i det minste på egen hånd. Men en epidemi drevet av et pestbasert bioterrorvåpen er en annen sak.
Svartedauden skyldtes den naturlig forekommende bubonformen av pesten. Rotter som var infisert med lopper som bar Yersinia pestis- bakterien, delte nært kvartaler med mennesker. Som det var den gang, vil folk som er bitt av infiserte lopper utvikle influensalignende symptomer i løpet av noen dager, med en plutselig begynnelse av feber, frysninger, smerter, kvalme og oppkast.
Hvis bakterien overlates til sine egne enheter, repliseres bakteriene raskt i lymfeknuter; nodene sprer midlet gjennom hele blodomløpet, noe som fører til blødning og etter hvert septikemi (blodforgiftning) og død. Ofte, hvis offeret lever lenge nok, sprekker buboene og blir åpne sår som oser av bakterier. Infeksjonen har en tendens til å drepe i løpet av dager eller en uke. Selv etter døden kan kadavre fortsatt være smittsomme.
Mennesker fra det fjortende århundre forsto ikke smittsomhet, men da svartedauden begynte å herje Krim-halvøya, begynte tartarene - som hadde vært engasjert i en flerårig krig i området - å katapultere de supplerende kroppene til pestofre over murene på Kaffa, dagens Feodosia i Ukraina. Pesten spredte seg sannsynligvis inne i byen da folk prøvde å flytte de manglede, luktende kadavrene. Mange forskere siterer angrepet som den første kjente episoden av biowarfare, sier Adalja.
I mellomtiden spredte den bubonic pesten over hele Eurasia langs skipsruter, takket være rotter som stjal ombord på fartøyene. Etter hvert døde utbruddet, men det har vært andre gjennom århundrene. Ingen forsto virkelig hva som forårsaket pest eller hvordan den spredte seg, før den sveitsiske forskeren Alexandre Yersin oppdaget en bakterie - isolert fra buboer - mens han undersøkte et utbrudd i Kina i 1894. Mikroben ble senere kalt Yersinia til ære for ham.
Imens fortsetter pesten med jevne mellomrom, spesielt i Afrika, Asia og Sør-Amerika.
Sykdommen kom ikke til USA før i 1900, og ankom San Francisco, via Kina, båret av infiserte rotter som syklet på dampskip. Mer enn 100 mennesker døde i løpet av tiåret. Pesten spredte seg deretter sørover til Los Angeles og forårsaket en kort epidemi i 1924. Pesten ble innkjørt av rotter og andre små dyr, og tok veien ut til ørkenen øst for Los Angeles og fortsatte deretter.
De fleste av de amerikanske tilfellene - hvor som helst fra 1 til 17 i året - forekommer i Nord-New Mexico, Nord-Arizona, Sør-Colorado, California, Sør-Oregon og vestlige Nevada.
I år døde en tenåring i Colorado fra den bubonic pesten i juni, og en voksen fra staten døde i august. En kvinne i Michigan ble diagnostisert i september, etter å ha reist til Colorado.
Pest overføres ikke alltid med lopper. Det kan også spres når noen fordriver bakteriene gjennom hoste eller nysing. De aerosoliserte dråpene kan inhaleres, noe som fører til pneumonisk pest.
I mai rapporterte de amerikanske Centers for Disease Control and Prevention om et 2014-utbrudd i Colorado, der en hund fikk pest og deretter overførte den til eieren ved å hoste. To veterinæransatte ble også smittet av hunden, og en annen arbeider kan ha blitt smittet av eieren. Alle hadde den pneumoniske formen, og alle overlevde, bortsett fra hunden.
Venstre ubehandlet dreper pesten 90 prosent av de smittede. Men det kan kureres med vanlig antibiotika, og med behandling vil bare rundt 16 prosent av de som er smittet med en hvilken som helst pest, dø.
En vaksine har imidlertid vært mer unnvikende. Forskere har prøvd å forbedre en vaksine som ble brukt fra slutten av 1800-tallet til ingen nytte. Selv om USA har få tilfeller, ville en vaksine være nyttig i utviklingsland, sier Adalja. Og, legger han til, "pest er en trussel om nasjonal sikkerhet, og det har fremmet mange investeringer i å utvikle motforanstaltninger."
Den japanske keiserhæren utviklet og brukte pesten som krigsvåpen, idet han i det minste ett angrep mot kineserne i 1940, og forberedte seg på å bruke den i USA
Det tidligere Sovjetunionen hadde et stort biovåpenprogram, inkludert pestbaserte våpen, i likhet med Irak, og det er rykter om at både Nord-Korea og Syria har biovåpen, sier Adalja.
USA hadde et støtende biovåpenprogram frem til 1969, sier han. Nå, "har vi noen av disse patogenene for å utvikle defensive tiltak, " inkludert vaksiner og behandlinger, legger Adalja til.
Pesten - spesielt den pneumoniske formen - kan være et effektivt våpen, delvis fordi den kanskje ikke umiddelbart blir diagnostisert. Og det er sannsynligvis omtrent den eneste måten en ny svartedødpandemi kan oppstå.
Det er din tur til Ask Smithsonian.