I løpet av de siste årene har NASA kjempet med spørsmålet om hvordan det skal fortsette å støtte operasjoner på den internasjonale romstasjonen - operasjoner som koster byrået mellom 3 og 4 milliarder dollar årlig. I forrige uke, som Loren Grush rapporterer for Verge, tok NASA et viktig skritt mot å åpne ISS for finansiering fra privat sektor, og kunngjorde at deler av satellitten vil bli tilgjengelig for kommersielle muligheter, inkludert turisme.
Tre senior-medlemmer fra NASA brøt nyheten på Nasdaq-børsen i New York og forkynte at “den internasjonale romstasjonen er åpen for kommersiell virksomhet.” I en uttalelse forklarte byrået at et nytt direktiv har muliggjort aktiviteter som “produksjon, produksjon, transport og markedsføring av kommersielle ressurser og varer, inkludert produkter beregnet på kommersielt salg på jorden. ”I følge Wires Daniel Oberhaus betyr dette at selskaper vil kunne betale astronauter for å annonsere sine produkter, samt bruke plassen stasjon for produksjon og andre lønnsomme virksomheter. Dessuten sa NASA at den gjør en ISS-port tilgjengelig for kommersielle moduler, og at den vil tillate private astronautoppdrag på opptil 30 dager.
Dette markerer et skifte for byrået, som lenge har gått bort fra å kommersialisere ISS; som Grush påpekte, forbød NASA en gang rent kommersielle produkter fra å bli sendt til stasjonen, og forbød astronautene sine å jobbe med eksperimenter som kunne brukes til å tjene penger. Men byrået er nå ute etter å frigjøre penger til andre prosjekter, særlig "målet om å lande den første kvinnen og neste mann på månen innen 2024, der også amerikanske selskaper vil spille en viktig rolle i å etablere en bærekraftig tilstedeværelse, " heter det i uttalelsen forklarer.
Trump-administrasjonen har tatt til orde for privat finansiering av ISS. I fjor sa regjeringen at de ville trekke tilbake økonomisk støtte fra stasjonen innen 2025, og i stedet bevilge millioner av dollar til privatiseringsinnsats. Planen ble møtt med kritikk av de som bekymret for at bedrifter ville koste kostnadene ved å investere i ISS, og at vitenskapelig innsats ville lide som følge av kommersialisering.
Administrasjonen har ikke lenger til hensikt å inndra ISS-finansieringen fullstendig, melder Oberhaus, men NASA går videre med planen om å avlaste noen av stasjonens kostnader til private selskaper. Byråets endelige mål i bane rundt jorda er å samarbeide med industrien for å oppnå et sterkt økosystem der NASA er en av mange kunder som kjøper tjenester og muligheter til lavere pris, ”ifølge uttalelsen.
Foreløpig innfører NASA strenge regler for hvordan bedrifter og private astronauter kan operere ombord på ISS. For å kvalifisere for tilgang til romstasjonen, må kommersielle og markedsføringsaktiviteter kreve et unikt mikrogravitasjonsmiljø for hvilket produkt de håper å utvikle, ha en forbindelse til NASAs oppdrag eller "støtte utviklingen av en bærekraftig økonomi med lav jordbane", byrået sier. NASA-mannskaper vil bli gjort tilgjengelig for kommersielle foretak i ikke mer enn 90 timer hvert år, kommersiell last vil være begrenset til i underkant av 386 pund årlig, og bare to korte varige private astronautoppdrag vil være tillatt ombord på ISS per år.
Å få tilgang til romstasjonen vil uunngåelig komme med en enorm prislapp. NASA anslår at det vil koste et besetningsmedlem $ 11 250 per dag å bruke livssystemer og toalett og ytterligere 22 500 dollar per dag for forsyninger som mat, luft, medisinske sett og treningsutstyr. Men Bigelow Aerospace, en Nevada-basert teknisk oppstart, legger allerede planer om å lansere det ultra-rike til bane. Tirsdag kunngjorde selskapet at det hadde betalt "betydelige summer som innskudd" til SpaceX for å sikre seter på opptil fire oppskytninger til ISS, når Elon Musks selskap begynner å sende bemannede oppdrag til stasjonen. Kostnaden for et sete? Anslagsvis 52 millioner dollar.
NASA opines det nye initiativet vil bidra til å utvide horisonten til ISS, som har vært viet til vitenskapelig studie siden det ble lansert i 1998. "Nye muligheter er nødvendig for å gå utover forskning og utvikling, " skriver byrået, "og stasjonen vil spille en essensiell rolle i å muliggjøre de mulighetene for nye kommersielle markeder som er nødvendige for å bygge et bærekraftig økosystem i bane rundt jorda.
