Astronomi er ikke så lett som bare å bygge et større teleskop. Siden nesten første gang mennesker vendte en linse til nattehimmelen, har astronomer blitt plaget av turbulens i jordens atmosfære. For å bekjempe dette problemet er observatorier ofte bygget så høye som mulig i områder med roligere luft. Men etter hvert som teleskopene våre blir stadig mer følsomme og kikker dypere i verdensrommet, påvirker alle småting-funksjoner bildet. Det er en av grunnene til at vi sender telekoper med flere milliarder dollar som Hubble og fremtidens James Webb romteleskop ut av jordens atmosfære.
Men astrofysiker Ethan Siegel på Forbes rapporterer at fremskritt i "adaptiv optikk" i løpet av det siste tiåret gjør jordbaserte observatorier nesten like gode som deres kusiner i det ytre rom. Tidligere denne uken avdekket Paranal-observatoriet i Chiles Atacama-ørken, en partner av European Southern Observatory, det siste innen adaptiv optikk da den skrudde på Four Four Guide Guide Star-anlegget festet til en VLT med en diameter på 8, 2 meter (som står for Very Large Telescope ). Det massive teleskopet skyter fire laserstråler på 22 watt ut i atmosfæren.
Selv om laserne ser ut som en Bond-skurkeplott for å sprenge månen, er de rettet mot et lag med natriumatomer omtrent 60 mil over bakken. Laserne begeistrer atomene, og får dem til å gløde og danne “kunstige stjerner.” Disse lyse atomene gir astronomer under en visuell representasjon av turbulensen i atmosfæren, som de avanserte teleskopene kan bruke for å kompensere speilene deres, og skaper skarpere bilder.
Hos Paranal tas denne teknologien til et helt nytt nivå. "Å bruke mer enn en laser gjør det mulig å kartlegge turbulensen i atmosfæren i langt større detalj for å forbedre bildekvaliteten betydelig over et større synsfelt, " sier ESO i en pressemelding.
Det er ikke første gang adaptiv optikk har blitt prøvd. Siegel påpeker at Gemini Observatory i Chile har brukt en enkelt laser siden 2012, noen ganger produsert bilder lik eller bedre enn Hubble. Han forklarer at siden en ny klasse på 25 til 39 meter bakkebaserte teleskoper vil komme på nettet i løpet av det neste tiåret, som det europeiske ekstremt store teleskopet som er beregnet for 2024, kan fremskritt i laserkompensasjonsteknologien til slutt gjøre dem enda bedre og billigere enn plass -baserte teleskoper.
