https://frosthead.com

En gave til nasjonen

På 1790-tallet hadde George Washington blitt symbolsk for Amerika, og amerikanere visste det. Han holdt nasjonen stødig, og eksemplet hans ga realitetene til dens idealer. "Han har så mye kampverdighet i sin deportering. ... Det er ikke en konge i Europa som ikke vil se ut som en betjent de chambre ved hans side, " sa legen Benjamin Rush fra den imponerende Washington, som sto tommer over seks føtter da normen var å stoppe inches under. I det siste året av Washingtons presidentskap ble hans portrett malt i livsstørrelse av den anerkjente amerikanske kunstneren Gilbert Stuart. Stuart gjorde faktisk en rekke portretter av presidenten, inkludert hodet som har hatt et så kjent liv i livet etter den amerikanske dollarregningen, og han kom med mange replikker. Portrettene var med på å levere Washingtons image til historien. Og ingen gjorde det mer ettertrykkelig enn Stuarts livsstørre Washington.

Fru William Bingham, i gave til en britisk statsmann, markisen til Lansdowne. Washington var 64 år gammel, og litt mer enn tre år fra hans død, da Stuart oppfylte kommisjonen. Vi vet fra andre samtidens bilder av presidenten at han var synlig en gammel mann, men Stuart forviste tidens ugagn fra portrettet. Hans Washington er en moden skikkelse, og likevel har årene gitt presidentens funksjoner glatt. Regal som en hvilken som helst konge, men tydeligvis ikke en konge, står han for inspeksjonen av sine landsmenn, verden og fremtiden. Han har på seg sivile klær - en sort fløyelsdrakt - heller enn den militære uniformen som hadde vært hans antrekk i andre bilder i full lengde. I ham er tydelig synlige ambisjoner om det nye demokratiske Amerika, der et individ med til og med Washingtons majestet til slutt ville forlate sitt høye verv og gjenoppta livet til en vanlig borger.

Det ferdige portrettet - i dag kjent som Lansdowne - ble sendt til England, der det byttet hånd gjennom årene og gikk videre til den femte jarlen til Rosebery. I 1968 lånte barnebarnet bildet til Smithsonian for åpningen av National Portrait Gallery, og den har hatt et hjem i galleriet siden den gang. Så i fjor kom uventede nyheter: den nåværende eieren varslet Smithsonian at han hadde tenkt å legge maleriet ut for salg. Institusjonen var imidlertid velkommen til å kjøpe den på eksklusive betingelser i forkant av en offentlig auksjon - i april 2001, og for $ 20 millioner.

Maleriet hadde blitt så kjent en del av tiden til USAs begynnelse at det ikke fantes tomhet - ikke rom men ånd - som fulgte etter at den ble fjernet fra Portrait Gallery. Det må ha vært et spesielt forsyn med å ha Smithsonian først offentliggjort med appell om midler på Washingtons bursdag. En mengde avisartikler, og utseendet til galleridirektør Marc Pachter på Today- showet flere dager senere, satte i gang en rekke hendelser som raskt førte til en handling med ekstraordinær og eksemplarisk raushet av styret for Donald W. Reynolds Foundation i Las Vegas. De ga en gave på opptil 30 millioner dollar til Smithsonian - og ga dermed en gave av Lansdowne Washington til Amerika. De ytterligere millionene vil sende bildet på en nasjonal turne og sørge for at den permanent kan vises i Portrait Gallery når museet åpner igjen.

George Washingtons Amerika lå øst for Mississippi, og den første presidenten forestilte seg antagelig ikke et Amerika med dagens omfang og velstand. Patriotiske borgere fra Amerika som Washington ikke visste - men som ikke ville vært mulig uten hans visdom og mot - har nå ivaretatt et ikon for nasjonens første dager. Den store rekkevidden av deres handlinger, på tvers av tid og geografi, inviterer oss til å undre oss igjen over den forbløffende lykke til disse USA.

En gave til nasjonen