Astronomer har fått sitt beste utseende ennå på overflaten til en rød kjempestjerne. Og som Eleanor Imster rapporterer for EarthSky, kan det hjelpe dem med å bekrefte aktuelle teorier om hvordan stjerner oppfører seg.
I 2014, med Precision Integrated-Optics Near-infrared Imaging ExpeRiment (PIONIER) instrument på European Southern Observatory's Very Large Telescope Interferometer, fikk astronomer et glimt av stjernen kalt P 1 Gruis. Bildet de tok var i enestående detalj - de kunne til og med utgjøre noe av aktiviteten på stjernens overflate.
P1 Gruis, som ligger omtrent 530 lysår fra Jorden, er ikke en nyoppdaget stjerne. Som George Dvorsky på Gizmodo rapporterer, ble den faktisk spilt inn i 1756. Den har faktisk denne alderdommen å takke for det rare navnet sitt. Som Dvorsky forklarer, "monikeren kommer fra en gammel tidkonkurranse kjent som en Bayer-betegnelse, et system som stemmer med stjerner med en gresk bokstav etterfulgt av det latinske navnet på stjernebildet."
Stjernen regnes som en mellomstor rød kjempe, med en masse 1, 5 ganger så stor som vår egen sol. Men når stjernen sakte bruker opp drivstoffet - og leder til stjernedød - er det hovent i størrelse. Den er nå 350 ganger større enn solen vår. Men i motsetning til tyngre stjerner, når den fullfører sin livssyklus, vil Gruis sannsynligvis ikke eksplodere i en spektakulær supernova. I følge en ESO-pressemelding tyder Gruis 'beskjedne størrelse på at den i stedet vil utvise sine ytre lag, og skape en vakker planetnebula.
Bildet som er tatt av PIONIER antyder at på overflaten har Gruis mange regioner med kvisende materiale kjent som granulater eller konveksjonsceller. Disse områdene markerer regioner i den plasmafylte fotosfæren der varme overføres til overflaten av stjernen, i likhet med vannkoker. Konveksjoncellene er som bobler i plasmaet, avkjøles når de stiger til overflaten, spretter og synker ned i fotosfæren. Bildet av Gruis var så detaljert at forskere klarte å bestemme at stjernen er dekket av gigantiske konveksjonsceller, med en gjennomsnittlig celle på omtrent 27 prosent diameteren til stjernen, og bekrefter teorier om fysikken bak røde giganter. Vår egen sol har omtrent to millioner konveksjonsceller på overflaten, hver rundt 1250 mil over. Forskningen vises i tidsskriftet Nature.
Forskere har tatt bilder av andre røde giganter i det siste, inkludert et flott bilde av Antares som ble avduket i august i fjor. Men mange andre røde giganter har støv eller gass som omgir dem, og skjuver detaljert utsikt over overflaten. Atmosfæren rundt Gruis er imidlertid stort sett støvfri, noe som kan ha tillatt forskere å få et bedre blikk på konveksjoncellene, ifølge en pressemelding.
"Dette er første gang vi har en slik gigantisk stjerne som entydig er avbildet med det nivået av detaljer, " sier Fabien Baron, Georgia State University astronom i utgivelsen. “Disse bildene er viktige fordi størrelsen og antallet granulater på overflaten faktisk passer veldig godt til modeller som forutsier hva vi bør se. Som forteller oss at våre modeller av stjerner ikke er langt fra virkeligheten. Vi er sannsynligvis på rett vei til å forstå denne typen stjerner. ”
Skjebnen til denne stjernen kan også gi ledetråder til vår egen. I likhet med Gruis vil sola vår til slutt svelle til en rød gigant og forbruke planetene i det indre solsystemet (inkludert Jorden). Men det neste trinnet er uklart. Mange forskere mener at det er sannsynlig at solen etter hvert også vil bli en tåke - kjernen trekker seg sammen i en hvit dverg, selv om noe forskning tyder på at solen kan være en smule for liten til å bli en tåke. Hvis det er tilfelle, er forskere ikke sikre på hva som vil skje med det. Men ikke bekymre deg for å finne et sete i et romskip ennå. Det vil ta en stund - milliarder av år å være mer nøyaktig - før solen møter sin skjebne, uansett hva det måtte være.
